門開了，但不是想象中的那樣，沒有鋪天蓋地的暗影能量噴湧而出，沒有鋪天蓋地的怪物從裂縫中湧出，沒有任何一個人預料到的場景。
只有一個人從礦洞裡走了出來。
不，不是人。它的外形是一個人——中等身高，穿著某種像是制服但又看不出任何標識的深色衣物，面目模糊到像是被水浸泡過的照片，五官只剩下隱約的輪廓。但它走路的姿態不對。太流暢了，流暢到身體的每一個關節都在同時運動，像是一條直立的蛇在滑行。它的腳踩在灰燼林地的地面上，沒有發出任何聲音，但每一步落地的地方，暗影能量都像受驚的蟲群一樣向四周逃散。
夜王在看到它的瞬間，身體猛地繃緊了。那雙一直平靜如深潭的眼睛中第一次出現了葉嵐能夠讀懂的情緒——不是恐懼，是本能反應。就像兔子看到了鷹，老鼠看到了蛇，是刻在靈魂最深處的、比任何認知都更古老的預警。
“不是卡爾。”夜王的聲音壓得極低，低到只有身邊幾個人能聽見，“是它的第一個碎片。第一個從門上脫落、穿過通道的碎片。完整度比雛形高得多——”
“高多少？”沈仲元的手已經按在了武器上。
“雛形是一個念頭。這是一個——人格。”
那東西停下了。它在距離營地邊緣不到二十丈的地方停下，歪著頭，像是在打量面前這群嚴陣以待的人。它的眼睛沒有瞳孔，只有兩團幽暗的、緩緩旋轉的光，像兩個微型的漩渦。當它掃過每個人的時候，葉嵐感到一種極其不舒服的感覺——像是有什麼東西在翻找她的記憶，翻找她的意識深處那些她不願意示人的角落。
它開口了。聲音不大，但每個人都聽得清清楚楚，像是在耳邊低語一樣。
“就這些？”
兩個字。沒有憤怒，沒有威脅，甚至沒有任何情緒。只有一種樸素的、不帶任何表演成分的失望。像是一個大人被帶到兒童遊樂場，看著那些塑膠滑梯和小木馬，發自內心地覺得不值一提。
影棘向前邁了一步。那雙幽綠色的眼睛死死盯著那東西，身體周圍的暗影能量開始劇烈波動，像是風暴來臨前的大海。
“退回去。”影棘的聲音不像是在談判，更像是在下達最後通牒，“通道還沒有完全穩定。你現在這副身體的完整度撐不過半炷香。退回去，還能多活一會兒。”
那東西的“臉”上——如果那個模糊的輪廓可以被稱為臉的話，出現了某種類似於表情的變化。不是憤怒，是興趣。像是看到一隻螞蟻衝著自己揮舞觸角，覺得有點新鮮。
“影棘。”它叫出了影棘的名字，語氣像是在唸一份舊檔案上的編號，“源初者為你塑造了形體，卻沒有教會你分寸。你以為你在對誰說話？”
話音未落，影棘的身體猛地向後飛去。沒有任何攻擊的軌跡，沒有任何能量的波動，它就像是被一隻看不見的手掌扇飛了一樣，撞斷了三棵枯樹，最後砸在灰燼林地邊緣的一塊巨石上，石頭碎成了粉末。影棘從碎石中爬起來，左臂以一種不正常的角度垂著，暗色的液體從嘴角溢位，滴在地上，腐蝕出一個個細小的坑洞。
沒有人看到攻擊。
葉嵐的心臟劇烈地跳了一下。這不是速度快慢的問題——是她的感知根本捕捉不到那個層面的東西。就像二維平面上的螞蟻永遠無法理解三維空間裡發生了什麼。
那東西又歪了歪頭。
“你看，你自己都不知道自己有多脆弱。”它轉向夜王，“你也不知道。源初者給了你虛假的自信，讓你以為自己能守得住這道門。但你知道它為什麼不親自來嗎？因為它來了也沒用。它在門那邊還能和我僵持，它過來——它連一息都撐不住。”
夜王沒有說話。它的沉默不是預設，是一種極其專注的、像是在計算什麼的沉默。它在看那東西的腳——不對，是在看那東西腳下那片被暗影能量侵蝕的地面。那些逃散的暗影能量並沒有消散，而是在那東西周圍形成了一個緩慢旋轉的漩渦，像是一個看不見底的深淵正在緩慢張開。
葉嵐也看到了。那東西每在這裡多停留一息，它腳下的暗影能量漩渦就擴大一圈。它不是來戰鬥的——它是在給自己製造一個穩定的錨點。一旦漩渦擴大到一定程度，卡爾的真身就可以透過這個錨點直接降臨，跳過整條還沒完全穩定的通道。
“它在鋪路。”葉嵐的聲音發緊，但異常清晰，“它不是在攻擊，是在站穩腳跟。那東西每多待一秒，通道的穩定性就增加一分。”
那東西的“目光”轉向了葉嵐。那兩個緩慢旋轉的光渦停了一瞬，然後在葉嵐的意識中直接響起了一個聲音。不是耳朵聽到的，是直接出現在腦海裡的，像是有人在她的記憶宮殿裡放了揚聲器。
“聰明。可惜聰明救不了你。”
葉嵐感到自己的意識被一股巨大的力量拖拽著，像是有無數隻手在拉扯她的思維，要把她從自己的身體裡拽出去。她的視野開始扭曲，顏色開始褪去，世界的輪廓變得模糊，像是有人正在用橡皮擦拭她存在的邊緣。
一雙手從身後按住了她的肩膀。
不是實體的手，是暗影能量凝聚成的手。影棘不知道什麼時候從碎石堆裡爬了回來，一隻手拖著已經完全失去功能性的左臂，另一隻手按在葉嵐肩上，將自己的暗影能量注入她的身體。那股能量像一根繩子，把葉嵐正在被拖走的意識牢牢拴回了原位。
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