石青帶人從營地搬來幾口沒用的陶缸，在火線前一字排開，缸裡裝滿從溪裡舀上來的活水。葉嵐用木棍在缸邊戳了幾個孔，水慢慢往外滲，把缸前一片草地澆得透溼。地痂怕火，也怕活水。它們並不主動攻擊人，卻像潮水一樣繞著渠邊走，找缺口。有幾個孩子嚇哭了，北獵的獸群也躁動不安，用角刨地。獨眼在渠邊守了一整夜，拿著一根燃著的長枝，一步一步沿著水線走，火星在他腳前墜落，照亮他佈滿汗水的臉。
天亮前，地痂退了。像霧一樣，退得無聲無息。眾人這才看清，北邊的草甸邊緣多了一道焦黑的印子，像被誰用火燒了一道邊。沈仲元蹲在焦印前，抓了一把土，在手裡搓了搓。土是暖的，裡面有活的草籽。他抬頭對北獵說：“火線不要撤。把渠底的活水灌滿，它們就過不來。但得有人守著，一個月內不能斷火，也不能斷水。地痂不是死物，是餓極了的餘渣。它們會繞路。你們北邊的水眼得儘快通，水一通，北邊地下升上來的汽就能把地痂壓住。”
北獵說：“地痂追了我們一路。我們走，它們走。不是我們引來的，是它們本來就在往南移。北邊水斷了以後，它們從老鹽湖底下爬出來，已經吞了三個營地了。我們這隊人，其實是逃出來的。”他嘴唇乾得裂了口子，說話時裂口裡滲出血珠。沈仲元把裝酒的扁壺遞給他。北獵接過喝了一口，嗆得直咳。沈仲元說：“你們不是逃。你們是帶著火種來的。地痂怕火，你們北地人卻把火種帶到了這裡。這哪是逃，是搬火。”
但沈仲元心裡明白，地痂不會只退一夜。它們來得太有方向了。獨眼也覺察到了——退去的地痂不是散進荒原，而是繞到了北邊更遠的一處低窪裡，聚成一片，像在等什麼。閉眼的站在溪灘上，把木哨貼近地面，聽了半炷香，說：“地痂下面有活物。不是蟲，是更硬的東西，一塊一塊，像魚骨。但又不是魚骨。它們在呼吸，吸進去的是寒氣，吐出來的是熱。它們體內有火。是有人把火引到它們身體裡去的。”
石青心裡一沉。他說：“火，不是來自我們。北邊也沒有火種。地痂會吸熱，怎會體內有火？除非有人餵它們熱的東西。燒紅的石頭？帶火的油？”獨眼忽然想起一個月前他們在鹽殼區甩掉的那三臺應答機。他說：“不是——人。是舊機器。漏了油。地痂——吃了——舊機器的——熱液。身體裡——有火——更危險。”
火和地痂結合，是這裡所有人從沒見過的威脅。沈仲元聽罷，把燈吹熄，站起來，說：“舊機器的油，遇火就著。地痂要是吸飽了熱油，就不是退不退的問題。它們會像澆了油的炭一樣漫過來。我們要在北邊低窪裡把它們堵住。不能等它們再聚。”北獵說：“我熟那片地。北邊的低窪叫黑窟，是以前的一個老湖底，底上全是鹽殼。地痂肯定窩在那裡。”
午後，日頭最盛的時候，沈仲元、北獵、獨眼、石青，帶著十幾個北地獵手和骨兵，沿著渠邊往北走。日頭大了，地痂沉進土裡，看不見影，只在地面留下一些灰白的圈，像被火燙出的印子。越往北走，土越幹，草越少。走了約莫三里，黑窟就出現了。它是個極淺的盆地，四周低，中間平，地上覆滿灰鹽，白花花的。鹽殼下果然縮著一大片地痂，比昨夜那批大得多，邊緣還在慢慢蠕動。盆地最中央，有幾團黑色的東西突出來，像被燒變形的鐵架子，上面還裹著油漬和舊機件。北獵說：“是舊機站，幾十年前就廢了。”獨眼卻認得那些碎片——它們是早期清理系統的殘骸，被灰土埋了不知多少年，直到水斷之後才從泥裡翻出來。碎片下裂開一道極小的口子，裡面正冒著極淡的灰煙，像有什麼油還在深處燒。
這時，閉眼的在人群最後拉住了獨眼的手。他看不見，但他感覺到腳下的鹽殼在極輕微地起伏，像有東西在深處攪。他說：“它們醒了。它們在等一個訊號。那訊號是熱的，是你們手裡鐵器碰到鹽殼的聲音。”獨眼立刻按住刀柄，低聲道：“別出聲。別敲。”於是所有人放輕了腳步，站在原地，像被凍住了一樣。火把被小心地插在鹽殼上，不上前，也不後退。盆地中央的灰煙還在冒，一點一點，像從地底升上來的呼吸。石青慢慢蹲下，從靴筒裡抽出骨刀，用刀尖在鹽殼上極輕地刻了一道線，沒有聲音。那道線圍著黑窟，像在地上畫了個不封口的圈。他壓低嗓音：“要從北邊開個口，引活水進來。水是老的。這東西怕水，也怕火，但更怕水火碰到一起。我們不用打。我們放水，點邊上的乾草。熱氣上來，它們會自己往北退。北邊水一通，它們就回不去。”北獵說：“北邊的水眼還沒通到黑窟。引水，得再往北挖半里。現在沒人手回去叫人。”溪不知什麼時候也跟來了，他手裡提著一隻小木桶，桶裡是半桶從骨樹根邊打上來的水。他說：“這水是從定根瘤下面滲出來的，和地下暗河連著。倒進黑窟，能引路。地下暗河一帶的水，地痂都怕。”獨眼說：“你怎知道。”溪說：“黑谷泡在這水裡，一晚上就裂了殼。地痂要是碰了這水，殼也會裂。”他跪到鹽殼邊上，把小木桶極穩極穩地傾斜，水像一條細線流進黑窟。水一碰到地面，灰鹽就泛起一層極細的沫，像冰面化開。
與此同時，葉嵐從營地趕到了，她扛著一把用舊獸皮包著的長鉤，身後跟著幾個黑谷地的男人，各抱一大捆半乾的草。她把草遞給北獵的人，說：“把草鋪在圈外，點起來。煙要大。地痂怕明火，怕活水，更怕溼煙。這草是溪灘上割的，帶著露，點著了煙極濃。”石青和獨眼各持一根火把，貓腰移到圈邊，把草料堆點著。霎時間濃煙升起來，灰黑一片，把半個黑窟都罩住了。煙裡夾著水汽，越升越高，和地底冒出的灰煙攪在一起。盆地中央那些舊機件忽然發出一陣尖響，地痂大片大片地從鹽殼下鑽出來，像黑色潮水一樣往北邊缺口湧去。北獵吼了一聲，帶人把北邊草地點著，火線一下拉長。地痂衝過去時正撞上火線，前面幾片殼燒得捲起來，後面的立刻剎住，轉而往更北的荒原退去。它們退了，退得極快，像被燙傷的舌頭縮回嘴裡。
濃煙散後，黑窟中央的舊機件全部露了出來。那些機件裹著一層極厚的灰殼，像被蟲蛀空的骨。獨眼走到最中間，蹲下來。那裂口已經不冒煙了，只偶爾往外滲一滴極清極涼的液體。液體滴在鹽殼上，沒有冒泡，只慢慢滲進土裡，像被地面吸走了。獨眼伸手蘸了一點，在指間搓了搓。那液體極涼極滑，和深潭裡那繭中流出的金色液體完全一樣，只是更透明，像被水洗過許多遍。他用木哨接了一滴，木哨內壁立刻浮起一層極細的綠光，像有極小的生物在光裡遊。他起身對溪說：“舊機的油，不是油。是樹的汁。三千年前，這舊機就燒骨樹的汁。現在骨樹醒了，它就在地底漏出來了。”溪看著那滴汁液，慢慢把木哨貼在唇邊，吹了一聲。那哨音極清，像石子上被露水洗過的青苔。黑窟邊的灰草仍在冒煙，但整片荒原忽然靜了下來。地痂已經退遠，天邊浮起一線青灰的雲，雨意極淡，像有雷在天邊積著。
傍晚，營地裡人人都聞到空氣裡多了一種焦苦味，同時又夾著一點清冽，像被水澆滅的炭。沈仲元坐在灶邊，把北獵帶來的一串空穗放進火裡，那穗殼遇火，不燒明火，只慢慢紅透，最後化成極細的灰，灰落進他早就準備好的半碗水裡，成了一碗墨。他把墨分給幾個從北地來的老人，說：“空穗灰養土。你們帶來的種子，摻上這灰，再泡骨樹根水，就能活。北邊地痂退了，但你們留下的空穗不能扔。它們是最後的火。”老人接過碗，雙手抖得厲害，但眼睛裡有光了。
夜裡，雨終於下起來了。不是暴雨，是那種極細極勻的春雨，落在人臉上像從天上漏下的線。地痂被雨一澆，再也聚不起來。北邊那道火線還在緩緩冒煙，被雨水打一下，就暗一點，最後全黑了。溪披著衣站在灘頭，任雨把頭髮淋溼。他看見阿禾家的男孩和北地來的孩子們在雨裡追來追去，光著腳踩水，笑聲和蛙聲混在一起。他恍惚覺得，這裡已經不像一個避難的地方，而像一個小小的、正在長大的新世界。骨樹在雨裡輕輕響著，不是痛苦，是吸飽了水的滿足。
第五十九天拂曉，一隻從未見過的鳥落在骨樹最高的枝條上，通體灰白，只有尾羽上沾著幾星青綠，像剛在雨後的草地上走過。它叫了一聲，極尖極亮，像一道光劈開黎明。獨眼說，那是北地的雨燕。它來了，雨就還會來。沈仲元站在樹下，張開手，接了一滴從新葉上滑落的雨珠。他說：“雨沒失約。地痂也不會再來了。它們怕雨，北邊水通了，雨就勤了。我們這兒，算是有雨了。”溪說：“那以後還怕什麼？”沈仲元想了想，說：“怕人忘了怎麼煮粥。”溪笑了。他仰頭看那雨燕，看它在骨樹和枯樹之間來回飛，像把兩棵樹的天空縫起來。他忽然想起那顆雨珠落在定根瘤裡的樣子，想起那粒從舊機件上滴下的汁液，想起黑谷裂殼，想起地痂退去時像潮水一樣快。他小聲說：“風調雨順。”雨燕又叫了一聲，聲音落在晨霧裡，久久不散。
就寫到這裡。故事繼續推進，以北方移民的融入與地痂危機的解除為主要內容，並保持了一貫的緩慢抒情風格。
第五十九天的雨下到傍晚才停。雨燕在骨樹最高的枝條上蹲了大半個時辰，羽毛被雨浸得發亮，尾羽上那幾星青綠在暮色中一閃一閃，像被誰塗了夜光的漆。天光一暗，它忽然振翅而起，先繞著骨樹飛了三圈，又在枯樹上空懸停片刻，最後頭也不回地往北邊去了。北地來的老人說，雨燕歸北，是水氣通了。北邊那口乾了幾十年的老水眼，怕是在這場雨裡醒了。北獵聽了，連夜來找沈仲元商量，想派人回北邊看看水眼。沈仲元正在給新蒸的饅頭點紅曲，頭也沒抬地說：“等兩天。地痂雖退了，北地路軟，現在回去，腳一陷進去拔都拔不出來。等雨水滲透了，再派人。急不得。”北獵便坐下了。他這個人最急，但也最聽沈仲元的話。因為在溪裡那晚他跪在淺水裡，沈仲元是唯一沒去扶他的人。北獵知道，有些人扶你是可憐你，有些人不扶你，是相信你能自己站起來。他選了後一種。
天空比以往任何時候都高，藍得發脆。骨樹上的葉片已經舒展成完整的心形，葉面油綠，葉背微白，陽光從葉縫間漏下來，灑在樹根邊那些新抽的小苗上。十七棵北歸苗都長高了一截，最高的那棵已有半尺。更外圍，石青他們沿河播的骨樹種子也冒出了芽，順著裂隙河西岸，星星點點，像誰沿著河岸繡了一道淡綠色的邊。溪一早就去河邊數芽，從營地下游一直數到黑谷地那三口人初到時搭窩棚的小土坡前，數到三百多棵，數著數著不敢數了。不是多，是怕自己數錯。它蹲下，看見最新發的一棵小苗，頂著一片被露水壓得微微下墜的新葉，葉尖的水珠裡，竟倒映著一隻淡藍色的蝴蝶。
