葉嵐沒等它落地，匕首已經出手。她一直是這樣——不猜，不問，先動手。這一刀斜削，極快，帶起一溜寒光。那東西身子極軟，刀鋒像劃過水面，只切下一小片透明的肉，落在地上迅速化成一小灘黑水，冒著煙。葉嵐皺眉。軟刀子不行。她後躍半步，拔出腰間另一把骨質匕首，雙刃交叉，護住身前。
那東西忽然動了。它不以人形發起攻擊，而是貼地猛躥，像一匹被抽了筋的皮。骨爪在泥地上犁出幾道深溝，速度快得葉嵐幾乎沒看清。她側身一滾，爪子擦著她肩頭過去，撕下半片衣角。她翻身而起，反手一刀，切在一條骨爪的關節上。那骨爪極脆，應聲而斷，落在地上還在動。那東西發出“嘶嘶”的叫聲，像滾水澆進雪裡。葉嵐不理會，腳下疾走，繞到它側面，左刀虛晃，右刀直取它身體正中央那一排細孔。刀尖剛入，那排細孔猛地一縮，一股青灰色的水霧噴出來。葉嵐側臉避開，仍有一小片霧擦過她耳垂，那裡頓時像被冰咬了一口，痛得她半邊臉都麻了。
她急退，那東西已經貼上來。它開始變化。每一刀切下去，它就從傷口裡再伸出一根骨爪，越切越多，越多越亂。葉嵐知道不能拖。這種魔物不是靠硬拼能贏的。她必須找到它的核。她猛一矮身，從它身下穿過，眼睛飛快掃過它半透明的身體。月光下，那團灰水的最深處，有一個極小的黑點，像一顆被裹在冰裡的蓮心。葉嵐沒有停，她雙刀反握，像兩隻銀亮的獠牙，從它背後撲上。這一次她沒有切，而是用盡全力，把兩把刀從左右兩側同時插入。刀沒入半尺，那東西發出更尖更厲的嘶鳴，身體瘋狂甩動。葉嵐被甩出去，脊背撞上一塊石頭，眼前發黑。
她咬牙起身，一口腥甜從喉嚨裡泛上來。那東西往水窪方向退，半邊身子已被她兩刀撕開一個大洞，黑水從裡面汩汩湧出。它想逃回水裡。葉嵐知道不能讓它回去。回水，就能再生。她撲上去，左手骨匕飛出，正釘在它和那水窪之間。那東西一頓。葉嵐已到它面前，右手鋼匕直直捅進它身體中央的黑點。這一刀不深，卻極準。那東西猛地僵住，所有骨爪同時一縮，像一朵被霜打了的花。然後，它從傷口處裂開，化成一大片黑水，潑在草地上。黑水所過之處，草葉枯萎。葉嵐後退幾步，看那黑水慢慢滲進土裡，只留下一小片焦黑的痕跡，和一枚極小的灰白色珠子。
她捂著耳朵，喘了好一會兒。耳垂上的傷口流不流血，只發黑。她撕了片衣角，纏住耳朵，又用刀尖挑那珠子。珠子極輕，上面有細密的水波紋。葉嵐把它挑到一塊乾淨石頭上，沒敢用手碰。她抬頭看了一眼天，月亮還那樣亮。風從北邊吹來，腥味淡了。蛙鳴又回來了，像從地底重新冒出來的一樣。她慢慢往回走，腳步有些飄。
回到營地時，天已麻亮。曦剛起來生火，看見葉嵐，嚇了一跳：“你的臉怎麼這麼白？”葉嵐搖頭，說：“沒事。叫沈仲元。北邊水窪裡，來了個新東西。”說完她就坐倒在地上，刀還握在手裡，沒鬆開。過了一會兒，她聽見沈仲元和北獵的腳步聲由遠及近。她把那枚珠子輕輕滾到沈仲元腳邊，說：“看看。那水窪，不能再用。”沈仲元蹲下，用一塊油布把珠子包起來，送到鼻前聞了聞。他臉色微變，說：“這是北地水屍的老根。你碰上的，是水屍的崽子。”北獵倒吸一口涼氣：“水屍只在凍湖那邊有。怎麼跑到灰燼林地來了？”沈仲元說：“雪水渠把水引下來，水屍也跟著水走。這不是崽子。這是探路的。你用刀切了它，很好。若讓它摸清水路，後頭會跟來整窩。”
葉嵐沒說話，只把刀收進鞘裡。她的指尖還麻著，耳垂黑了一小圈。曦端來熱水，她偏頭讓曦看。曦說：“不好。得用活水洗，用艾草焐。餘下的事，等天亮了再說。”葉嵐點頭，終於肯鬆了刀。眾人走後，她靠在灶邊的暖牆上，閉了閉眼。風把灶膛裡的火吹得輕輕一跳，像什麼東西在灰燼裡動。她忽然想起那個水屍半透明身子裡一閃一閃的黑點，還有它細孔裡噴出的冷霧。它沒有臉，可它認得她的刀。也許它認得所有會傷它的東西。北地冰原上，不知還有多少這樣的東西，正順著雪水游下來。葉嵐睜開眼，把刀從鞘裡抽出一寸。刀刃上的黑水已乾成一層薄薄的灰膜。她用拇指極輕地一蹭，那灰膜簌簌落下。她對自己說，下一窩，不能只靠她一個人。也不能再讓那東西看見灰燼林地的燈火。
第一百四十八天，葉嵐沒有出去巡夜。
這是她到灰燼林地後頭一次在夜裡沒有出門。耳垂上的黑印子經過一天的艾草焐敷，只淡了一點點，像一片被蟲咬過的葉子。痛倒是不痛了，可夜裡那片黑印子會自己跳，一下一下，像有極小的心跳藏在皮膚下面。葉嵐知道那不是心跳。那東西在留印。水屍的崽子被她殺了，可它把最後一點冷意種在了她身上。如果水屍還有後頭，它們會順著這印子找過來。
她沒把這個跟別人說。曦熬了苦艾水，她一整天都在喝。沈仲元沒讓她守夜，只讓她睡在灶邊最暖的地方。葉嵐睡得並不踏實，刀一直沒解下來。她能聽見很遠很遠的地方有水在動，像有人在夜裡赤腳從淺灘上走過，走得很慢，踩得很碎。她幾次驚醒，坐起來聽，又什麼也沒有。蛙鳴還在，可細細聽去，有很長很長的空隙，靜得發慌。
天亮後，她去找沈仲元，直說：“那東西的印子還在。它們會來。”沈仲元沒吭聲。他正蹲在骨樹根邊，把幾棵新生的水草慢慢移進淺水。他看她一眼，問：“你怎麼知道？”葉嵐把耳垂亮出來：“它在跳。不是疼，是在聽。像有人隔著很遠摸我的脈。”沈仲元站起來，伸手按在她耳垂上，只一瞬便收回。他說：“冷。這是水屍的‘餌印’。老輩人叫它‘水鬼唾’。沾上的人，三天內會被追著味道走。你在哪殺的它？”葉嵐說：“北邊荒草坡後頭的水窪。”沈仲元點點頭，叫來北獵和獨眼。他說：“得把水窪燒了。不是火把燒，是熱灰。用灶裡的熱灰，整片撒下去。水屍的崽子從那水裡出來，那水底下必有老窩。撒灰封口，斷它的路。”北獵問：“熱灰夠不夠？”沈仲元說：“把這幾天的灶灰都攢著。等太陽最高的時候去。水屍最怕午時陽氣。你在那時撒灰，它探不出頭來。”
獨眼說：“它種了餌印，不是光撒灰就能了。得先把葉嵐身上的印拔了。不然，水屍過不了灰，也會繞別的路。”沈仲元說：“那是當然。你帶葉嵐去找水娘。水娘有古井邊採的‘寒蓼’，加上這裡溪水養大的‘藍汀草’，興許能拔。只是疼。”葉嵐說：“疼不怕。”曦在旁邊聽著，忍不住插嘴：“疼不怕？你昨晚翻身都咬著牙。”葉嵐沒接話，只把刀帶解下來，往桌上一放。她這幾日刀不離身，今日自己解刀，是要治。她不看別人，只對沈仲元說：“水窪的灰我去撒。你們別去。那東西認我的味，我把它往北邊引。等離了人，你們再動手。”沈仲元說：“你別逞強。”葉嵐說：“我不逞強。我殺人，不殺水裡的鬼。要殺它，得先把它的眼睛引開。”沈仲元看了她好一會兒，才說：“去治。治好了再說。”
水娘看到葉嵐耳垂上的黑印，臉色就變了。她叫葉嵐坐到井邊，把寒蓼和藍汀草搗成極細的泥，又摻了一點溪底細沙。葉嵐側過頭。水娘把藥泥敷上去，黑印像被燙了似的，冒出一小股極細極細的白汽。葉嵐渾身一緊，手抓住了井沿。她沒出聲，額上的青筋卻起來了。水娘說：“這寒蓼性走骨，藍汀草走血。你骨頭裡會冷，血裡會熱。忍過半個時辰，那印就死了。”葉嵐點點頭，閉上眼。井邊極靜。水娘一邊敷藥，一邊用極低的聲音哼起一支極老的調子，像唱給水聽，又像唱給葉嵐聽。那調子極輕，比井底的水聲還軟。葉嵐的呼吸慢慢勻了。半個時辰後，水娘揭下藥泥。那黑印已淡成米粒大小的一點。水娘說：“成了。以後不要再碰那水。”葉嵐摸了摸耳垂，溫溫的。她站起來，對水娘說：“今日的午時，我去撒灰。你幫我準備二十斤熱灰。要勻的。”水娘點頭。
午時剛過，日頭最烈。葉嵐揹著兩袋熱灰，和獨眼、北獵一起往北邊去。荒草坡後面那片水窪還在，但水已經不像昨夜那麼滿，矮下去半尺，水邊留下幾圈極細的黑痕。水面上漂著幾片被黑水浸過的草葉，像死魚的鱗。葉嵐沒靠近。她站在坡上，把灰袋解下來。獨眼用手探了探風向，說：“風往北。可以撒。”葉嵐抓起第一把灰，撒出去。熱灰落在水窪邊緣，像一片灰色的雪。水面猛地一顫，像是有什麼東西在水底打了個激靈。接著，水中央鼓起一個極小的包，隨即又沉下去。葉嵐繼續撒，一把接一把，沿著水窪邊緣細細地走。灰落進水裡，發出“嗤嗤”的輕響，像無數聲極小的嘆息。獨眼和北獵也各拿一袋灰，從兩側包抄。整片水窪被灰霧罩住，空氣裡漫起一股又腥又苦的氣味。
忽然，水窪最深處躥起一條水柱，灰白色的，像從地底噴出的一隻細長手臂。那手臂頂端張開五根極細的骨爪，朝葉嵐的方向猛抽過來。葉嵐不退，把最後半袋灰直直潑上去。灰碰到水柱，像火炭落進溼泥，滋啦一聲，那手臂劇烈抖動，整條水柱崩散成水珠，落回水面。水面上冒出無數細泡，像有百十條小魚在掙扎。北獵喝了一聲，把灰全部傾進窪心。水面像被人按了下去，往下一沉，然後“咕嚕嚕”冒出一大團黑水。黑水湧到岸邊，被已經撒下去的灰擋住，滲不進土裡，只在灰面上慢慢洇開，像一片放久了的血。
葉嵐站在灰圈外，看著那團黑水。她沒說話，只把臉上的灰抹掉一點。獨眼說：“該走了。”葉嵐點頭。三人轉身往回走。走出十幾步，葉嵐忽然停住。她回頭。那水窪已平靜下來，灰覆蓋著水面，像一片寸草不生的荒灘。那黑水不動了。可她的刀在鞘裡輕輕響了一聲。不是風。她按住刀柄，等了一會兒。沒有再響。她轉身追上前面的兩人。日頭已經偏西，把三個人的影子拉得很長。影子在地上晃，像從水裡撈出來的魂。葉嵐知道，水屍不會這麼容易死。它們只是暫時退了。下一次，它們不會再從水窪裡來。它們會順著暗河，繞到人們喝水的地方。她必須把這件事告訴沈仲元。水要防，刀要快，燈不能滅。
灰燼林地裡飄著一股洗不掉的灰味。那是水窪裡的灰混著黑水乾透後，被風從北邊吹過來的氣味。沈仲元讓人在溪邊和井邊都撒了一層薄薄的灶灰，像給大地打了一道霜。孩子們問為什麼，他只說：“有東西來過了。灑點灰，乾淨。”沒有人多問。但大人們心裡都明白，水屍既然到了北邊水窪，就說明它已經摸到了灰燼林地的水脈末梢。它來了一次，沒得手，必然再來。
葉嵐在營地待了一整天。她守著刀，又磨，又擦，刀鋒在日頭下亮得發青。她耳垂上的黑印已消得只剩一個淡灰的小點，像粒舊痣，不仔細看幾乎不見。可她自己知道，那東西會來。不是因為她身上還有什麼殘餘，而是她切過那東西。
