她記得刀子進去的手感，像刺進一團被水泡透的布，又冷又黏。她打過許多架，從沒有一個對手像水屍那樣——不怕疼，不怕死，反而越傷越多，越切越亂。這不像打人，倒像在跟一條水溝拼命。她閉上眼，把刀反握在掌心，一遍遍回憶昨日那一戰。要破水屍，得先斷它的根。那黑水底下的老巢才是正主。灰能封口，封得了一時，封不了一世。她得在下一波來之前，找到水源與暗河相接的地方。那才是水屍真正的路。
傍晚，她把石青叫上，說：“帶我去看北邊的暗河入口。不是水窪，是更北邊，雪水渠和古井之間，那些不冒水的地下口。”石青正在修一把鶴嘴鋤，聞言把鋤頭往地上一拄：“你懷疑它們不走地表，走暗河？”葉嵐點頭：“水窪只是漏上來的口。暗河不堵，水屍就沒完。”石青說：“那片地方野得很，有些口子被石頭埋了，得爬著進。你身子還沒好透。”葉嵐說：“好了。”石青看看她，知道拗不過，便去背了繩子和兩把短鏟，又拿了幾顆獨眼給的水燈石。兩人趁天還沒黑，出了營地，往北邊去。
過了荒草坡，再翻一道碎石崗，就是灰燼林地和北地交界的一條淺溝。溝底生滿細瘦的蘆葦，風一吹，像無數根女人的頭髮。石青走在前面，用鶴嘴鋤撥開亂草，找到一塊半陷在泥裡的石板。他掀起石板，下面是個斜斜的洞口，極窄，僅容一個孩子側身下去。洞口往外滲涼氣，涼得人後牙發酸。葉嵐拿水燈石一照，洞裡黑得深沉，光只照進兩三尺，便被吞沒了。
“這口子通哪裡？”她問。
石青說：“早前聽水娘說，古井一帶的暗河有七八個氣口。這地方是其中一個，那年北地地動時被石板壓住了。水脈通了以後，這口子有時會冒潮氣。再往北去，還有一個，在雪山渠的第三彎處。那口子大，人可彎腰進去，只是裡面全是水，深的地方能沒到胸口。”葉嵐沉吟片刻：“那個大口子，水屍肯定先佔。我們不能等它們出來。今晚就去看。”石青說：“天快黑了，洞黑得比你我想得厲害。你倒不怕，我就怕你在裡面分不清路。”葉嵐說：“怕也沒用。我殺過它一隻，知道它的味。洞裡若有水屍，我在外頭就聞得出來。”她說著，把水燈石系在刀柄上，當先往前走去。
北邊的天色暗得極快。他們到第三彎處時，天已全黑。那個洞口藏在一叢矮柳後頭，洞前積著一灘冷冽的雪水。水不深，卻能沒到腳踝。水燈石一照，水底沉著許多斷裂的草莖和半透明的石片。葉嵐蹲下，用刀尖輕輕撥水。水紋剛散開，她就聞到了那股味——腥，冷，像水底爛木混著鐵鏽。極淡，但沒錯。她抬起頭，對石青點頭：“在裡面。”
兩人把鞋脫了，捲起褲腿，涉水進洞。水極寒，像刀從腳底往上刮。洞壁不高，上面掛滿水珠，水珠在青白光線裡像一排排細小的眼睛。越往裡，水越深，從腳踝漫到小腿，再漫到膝蓋。石青一手舉水燈石，一手攥緊鶴嘴鋤。葉嵐走在前，刀橫在身前，呼吸壓得極輕。他們走了大概三四十步，洞忽然拐了個彎，空間豁然開闊，那水也變得極靜，靜得像一潭死去的月。葉嵐停住了。
她看見水面上浮著一層極薄的灰白膜，不是油，也不是苔。那膜在水面上輕輕起伏，像有什麼東西在下面從夢裡往外爬。水底有光，是極淡的青，像有人在水底點了一盞冰燈。葉嵐認得這光。她在那水窪裡也見過。水屍的崽子出水前，水底就是這樣，先有光，再有泡泡，然後它才出來。
石青也看見了。他壓低聲音：“這地方，不止一隻。”葉嵐沒有回頭。她的刀慢慢揚起，刀尖劃開水面，那一層灰白膜被刀氣一逼，往兩邊退去。就在那膜裂開的瞬間，水底那團青光猛地一縮。接著，水面炸開。一隻比上次大上許多的水屍從水裡躍出，全身覆著灰白色的膜，像披了件溼漉漉的屍衣。它有三隻骨爪，前兩隻又粗又長，後一隻極短，拖在身後像條斷尾。它一落地，便朝葉嵐猛撲過來，快得像一支從水底射出的箭。葉嵐早有所備，側身一讓，刀光一閃，切在它肩上。那刀極利，切進去足有三寸，可這一回沒有切斷。那水屍的身體比上一隻更實，刀像陷在溼沙裡，拔都拔得吃力。石青從側旁一鋤，把一隻骨爪盪開。那水屍發出一聲極尖的叫聲，像用指甲刮冰。叫聲在洞中迴旋，震得壁上水珠紛紛墜落，像下了一場小雨。
葉嵐心裡發狠，手上再使勁，刀終於脫出。她後躍一步，和石青並肩。那水屍沒有追上來，反而俯身趴下，把自己藏進水面，只留三隻骨爪露在外頭，像三根灰白的斷橋。葉嵐說：“它在等我們下水。”石青說：“那就不下去。我點火。”他從懷裡摸出幾塊用油紙包著的火絨，用打火石點著，往水裡一拋。火絨落在水面上，竟然不沉，又旺又亮。水屍怪叫一聲，猛地往洞的深處退去。葉嵐哪裡肯放？她踩著淺水疾奔，火光在她身後拖成一道金紅色的尾巴。那水屍越退越快，眼看要鑽入一道極低的水洞，葉嵐把刀脫手一擲，正中它背後那根短爪。水屍狂甩，刀被甩脫，但短爪已斷。它一個翻滾，鑽進水洞，瞬間不見了。
火光漸漸弱了。石青追上來，把另一包火絨點著，遞到葉嵐手裡。兩人蹲下，看那水洞。水洞極低，只容人頭和肩膀過去，裡面黑水幽幽，有極細的波紋一圈一圈往外推。葉嵐知道，水屍已從這條洞逃進了更深的水路。她問石青：“這水洞通哪裡？”石青說：“不知道。水娘興許知道。這洞和古井的水系不是一條，可能是雪山融水切開的新路。”葉嵐說：“雪水引下來的東西，不光是水。”她話裡沒有恨，只有冷。她取回刀，在水裡涮了涮，然後把刀插回腰間。洞口的風從深處吹來，像在哭，又像在喚。兩人不再停留，退出洞去。
回到營地時，夜已過半。沈仲元還坐在枯樹下，面前堆著一小堆削了一半的木片。他看兩人回來，也不問，只把一隻木哨扔給葉嵐。葉嵐接住。沈仲元說：“以後夜裡進洞，帶著它。這哨子遇水屍會自己響。”葉嵐把木哨握在手裡，低頭一看，那哨子只有她拇指大小，上面竟也有一道水紋。她翻來覆去看了看，問：“為什麼會響？”沈仲元說：“水屍屬陰，木哨屬陽。這哨子是骨樹根裡剝出來的。它記得水，也記得火。水裡若有髒東西，它就會抖，會叫。不是給你壯膽，是給你報信。”葉嵐把木哨掛在脖上。那哨子貼著她鎖骨，極輕極輕。可就在那一刻，它輕輕一顫。葉嵐低頭，木哨沒有響，只是像被風吹了一下。她抬頭，看見骨樹的葉子在夜風裡輕輕動。她說：“今晚我去井邊守著。你們睡。”沈仲元沒攔她，只把一件舊皮襖遞給她。她接過，披在肩上，向井邊走去。
井邊極靜。淺井裡的水映著月亮，亮得像從地底掏出來的一捧銀。葉嵐坐在井臺邊，背靠著石欄，閉了一會兒眼。可她不敢睡沉。風一吹，她就睜眼。也不知過了多久，井中水面忽然盪開一圈極細的波紋。沒有風。她盯住水面。水面上有什麼東西極輕極輕地拱了一下，像魚嘴在試水。接著，又一下。葉嵐握緊了刀。就在這時，井底深處傳來“叮”的一聲，極脆極清，像水娘那隻陶甕上的石扣輕輕撞在井壁。水面上的波紋更多了，不是一圈，是一陣。葉嵐看見水裡有一小團黑乎乎的東西，正從井底慢慢往上浮。那東西極小，像顆被嚼爛的果子。她沒動。那東西浮到水面，忽然一抖，伸出五根極細極細的小爪，像嬰兒的手指，在月光裡張開來。葉嵐終於看清了。是水屍。極小的一隻。它想從井裡出來。
就在它剛要露出水面的那一剎，葉嵐的刀已抵在它背上。那東西猛地一縮，像被燙了似的，簌簌發抖。葉嵐沒有刺下去。她只是用刀背抵著它，把它往下壓。那小小的水屍在水裡不住地扭動，發出一陣極細極尖的嗚咽，像貓兒被水嗆了。葉嵐盯著它。她想起自己第一次見到獨眼時，也是這般夜裡，也有過這樣的對峙。她低聲說：“你聽好了。這口井，不是你的。這裡的水，不是你的。再敢來，我把你連根拔出來，放在日頭下曬成灰。”那小水屍像聽懂了，往水裡一縮，便不見了。井水重歸平靜，像什麼都沒發生過。葉嵐把刀插回鞘中，抬頭看天。月亮已斜到山後去。天邊浮起一線魚肚白。新的一天，又要開始了。
天剛亮，井邊的草葉上覆著一層極細的水珠，像誰哭過。葉嵐坐在井臺上，肩頭披著舊皮襖，臉上結著層露水。刀橫在膝上，一夜沒松。曦端了碗熱湯過來，看見她這模樣，嘆了口氣：“你這是一夜沒睡。”葉嵐接過湯碗，喝了一小口，說：“井裡有東西。是個小的。我用刀背把它按下去了。”曦的手一緊：“有東西？水屍？”葉嵐點頭。曦臉色發白，把圍裙往腰上緊了緊，說：“我這就去叫沈仲元。”不多時，沈仲元和北獵都來了。葉嵐把夜裡的事說了。眾人站在井邊，看那井水，清得很，靜得很，像什麼事都沒發生過。沈仲元讓人打上一桶水，倒在盆裡，看那水底可有雜色。那水像剛從泉眼裡出來，透明到底。獨眼沾了點水在舌上嚐了嚐，說：“水沒壞。是它來探路，沒進來。”北獵咬牙：“這鬼東西怎麼連井都敢鑽？真是陰魂不散。”沈仲元說：“井底通暗河，暗河通雪水。水屍是跟著水走的。這井是活水，活水裡有路。它來，倒說明了一件事——暗河已快到咱們腳下。若不把暗河下游的口子堵了，這井遲早也會被佔。”
沈仲元讓人把井口用細麻網先攔上，不是要攔水，是要攔那些半浮半沉的異物。他又讓石青帶人去把溪邊所有取水口都清理了一遍，凡是水草太密、水底有黑泥的地方，通通撒上薄灰。孩子們被看得更緊，不許再去水邊踩水。北地來的獵手們分成兩班，夜裡輪流守著幾處水口。火把插在岸邊，燒得整夜通明。灰燼林地裡難得緊張起來，連鳥雀都少了，只偶爾從林子裡躥出幾隻灰兔，又很快隱入草中。
葉嵐日里睡了一小會兒，夢見那井裡的小水屍。夢裡那小東西把五根細爪搭在井沿上，竟沒有要出來，只是趴著，用極小極細的聲音喊她。喊的什麼，她聽不清。醒來時，耳朵裡還嗡嗡響。她去水娘那裡。水娘正用石磨磨藥。葉嵐坐下，把那夢講了。水娘聽後，沉默了一陣，說：“那小的不是來害人。它是來討水的。水屍裡有大有心，大的食人魂，小的要水汽。你昨夜用刀背壓它，不殺它，是對的。它記了你的好。”葉嵐皺眉：“水屍也記恩？”水娘說：“萬物有記。水屍不過是被凍在水裡的亡人。北地舊時，人死在冰湖裡，魂走不了，便寄在寒水之中。久了，就成水屍。這小的，是命短的孩子。你切的那大隻，是護崽的母屍。你殺它，它不得超生。可你放它孩子一條路，那孩子會替它還你。”葉嵐不說話。她從不信這些，可那夢太真。她想起那團小黑影在水裡發抖，五根小爪像半截小指，弱得很。她說：“若它再來，我不殺它。”水娘點頭，說：“那它還會來。但不是害你。是給你報信。”
