周懋功走後，大堂內壓抑的怒火仍沉甸甸懸在半空。
林道立在案前，胸口起伏，方才一番怒斥耗去大半心神，看向林燦的目光滿是恨鐵不成鋼的慍怒，半分緩和之意都無。
林光見父親氣息稍稍平復，連忙上前半步隔開二人，一面輕拍林道脊背順氣，一面轉頭望向立在一側神色散漫的林燦，問話的語氣裹著藏不住的擔憂關切：
“二弟，這一去便是整整半月，音信全無，府中上下日日懸心。你且說說，此番沿江泛舟，都去了何處遊歷？”
這話聽似盤問，實則滿是兄長心底的牽掛，這些日子他派人跑遍黃州遠近山水，始終尋不到半點林燦蹤跡，夜裡時常憂心他在外遇水禍、遭歹人。
林燦依舊紈絝模樣，指尖隨意摩挲著衣襬沾染的泥點，語氣輕飄如常，半點不見愧疚：
“不過順江遊歷金陵、蘄水幾處山水，尋訪舊時名士閒談罷了，無甚特別去處。”
話音一轉，他神色稍稍斂去幾分玩世不恭，添了幾分旁人看不懂的篤定：
“現下府衙授我臨時督賑之權，城內城外災情虛實、糧市亂象、流民安置之處一概模糊不清，我打算即刻上街走一走，實地勘察民情，摸清各處實情，也好籌謀賑濟之法。”
這話落入林道耳中，本就未消的怒火瞬間再度翻湧，他猛地抬手重拍桌案，震得案上茶盞磕碰作響：
“你還敢提賑災勘察！方才才應下天大差事，轉頭便要四處遊蕩？
家中倉儲排程、鄉紳聯絡諸事堆成山，你不思留在家中商議對策，反倒一心往外跑！
你可知城外洪水漫野，街巷流民遍地，外頭魚龍混雜，你一身輕浮性子，若是再惹出是非，如何向殷嵩巖、向府衙交代！”
林道越說越氣，字字皆是壓抑半月的不滿，既有氣他離家嬉遊，又惱他行事莽撞不知輕重。
林燦見父親盛怒，也不多辯解，只隨意拱了拱手：
“實情不親自去看，再好的法子也是紙上空談，父親不必動怒，我去去便回。”
話音未落，不等林道再開口斥責，也不等林光出言挽留，林燦轉身大步踏出議事大堂，徑直穿過前院門廊，快步往府外街巷走去，只留堂內父子二人，一個怒不可遏，一個滿心無奈。
林光望著他離去的背影，輕輕嘆了口氣，回身安撫面色鐵青的林道：
“父親息怒，二弟自有分寸，他此番外出是勘察災情，並非往日肆意嬉遊，待他摸清街巷實情，也好推進賑濟，不至於空有虛名難辦實事。”
黃州城東正街，春雨剛歇，路面滿是泥濘積水，兩側屋舍牆根下蜷縮著無數逃難流民。
顧雲舟、瞿硯秋、汪景行三人一身錦繡華服，立在街邊一處乾燥高臺之上，周遭僕從分立兩側，將一名衣衫破爛、滿身泥汙的少年圍在中間肆意調笑。
那少年不過十六歲模樣，頭髮散亂打結，單薄舊衣佈滿破洞，身上沾著雨水泥垢，身形單薄瘦弱，一雙眼時而渾濁空洞，時而驟然發亮，神情錯亂，正是街坊口中瘋癲的許家獨子許清和。
顧雲舟手搖素面摺扇，眉眼間滿是淡漠戲謔，率先開口，將少年過往緩緩道出：
“諸位可還記得半年前城東許家？昔日也是黃州數得上名號的書香世家，許老先生藏書千卷，田產商鋪俱全，許清和年少有才，當初與林二相公相交甚厚，風光無限。”
一旁二十歲的瞿硯秋緩步上前，踢了踢少年腳邊散落的爛草，接續說起那場禍事的開端：
“半月前那場驚雷暴雨，全城人都記得。夜半天降巨雷，不偏不倚劈中許家主宅庫房，火勢藉著大雨狂風席捲整座宅院，金銀田契、藏書傢俬一夜間焚燒殆盡，許家數十年積蓄化為焦土。”
十九歲的汪景行湊上前，語氣帶著幾分看熱鬧的輕佻，說起接踵而至的慘劇：
“驚雷落地時許清和正在院內避雨，雷電餘波震傷頭腦，自此便失了心智，時而清醒時而瘋癲。
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