河水依舊不緊不慢地流淌，但船艙內的氣氛已經完全變了。維京漢子們雖然嘴上調侃著那些“鐵罐子”騎兵，但手裡的戰斧和盾牌卻攥得比誰都緊。
烏爾夫站在船頭，腦海中快速搜尋著關於巴西爾二世的記憶。這位皇帝在歷史上以鐵腕和冷酷著稱，但他最偉大的地方在於，他極其擅長利用外籍傭兵，尤其是像他們這樣悍不畏死、又沒有本地根基的北歐蠻子。
“烏爾夫，咱們就這麼看著？”盧瑟走到他身邊，獨眼中閃爍著一種名為“渴望”的光芒，“那些重騎兵雖然穿得多，但在這種林子裡施展不開。如果我們現在靠岸，從背後給那些保加利亞人來一下，沒準能換幾箱金幣。”
“不，盧瑟，還沒到時候。”烏爾夫搖了搖頭，目光深邃，“雪中送炭遠比錦上添花值錢。拜占庭人的軍隊目前還佔據著主動，我們現在衝上去，最多被當成一群想要討賞的流民僱傭兵。”
他很清楚，在巴西爾二世這種雄主眼裡，一般的戰士只是消耗品，他要的是能左右戰局的力量，是那支日後威震地中海的“瓦蘭吉衛隊”的雛形。
“我們要找個機會，展示我們的不可替代性。”烏爾夫低聲說道。
“不可替代性？”盧瑟撓了撓頭，對他這個兄弟偶爾蹦出來的怪詞兒已經見怪不怪了，“你是說，得讓他們知道我們比那些騎兵還能打？”
“不僅是能打，還要打得聰明。”烏爾夫看向遠處的山巒，此時霧氣徹底散去，隱約能看見遠方的山隘口正有黑煙升起。
奧爾加小姐此時也走了過來，她的臉色有些蒼白。作為羅斯的貴族，她見慣了土地的爭奪，但拜占庭帝國這種規模的戰爭機器一旦運轉，散發出的壓迫感依然讓她感到心驚。
“烏爾夫首領，如果你想求見皇帝，絕不能就這麼赤手空拳地過去。”奧爾加輕聲提醒道，“巴西爾陛下是個多疑的人，在他的軍營外，任何來歷不明的武裝力量都會被視為潛在的威脅。”
“所以我需要一個‘引路人’。”烏爾夫看向奧爾加，“你說的那位西美昂修士，他有辦法聯絡到軍隊裡的隨軍祭司嗎？”
“我想可以，在帝國，教會在軍隊中的影響力非常大。但我不能保證在這裡有人認識他，畢竟，現在是戰爭時期。”奧爾加雙手相互捏著，因為太用力指頭都發白了一些。
“這就足夠了。”烏爾夫打斷了她，嘴角微微上揚，“只要能把信傳進去，剩下的，就看保加利亞人的配合了。”
長船順著河道悄無聲息地滑行，烏爾夫下令將船帆降下，僅靠單側船槳維持動力，儘量貼著蘆葦蕩的邊緣移動。
就在這時，前方林地裡突然傳來了急促的馬蹄聲。緊接著，幾名穿著輕便皮甲、揹著短弓的騎兵倉皇地衝出林子，他們的背部插著幾支帶著倒鉤的箭矢。
“是保加利亞人的偵察兵。”烏爾夫一眼認出了他們的裝束，“後面有人在追。”
果不其然，緊隨其後的是一小隊拜占庭的輕裝標槍兵，他們騎著快馬，一邊大聲吆喝著希臘語，一邊投擲出閃爍著寒光的標槍。
一名保加利亞騎兵被標槍直接貫穿了肩膀，慘叫著翻落馬下，正好摔在河岸邊的淺灘上。剩下的同伴頭也不回地沒入山坳，消失不見。
“救下他。”烏爾夫果斷下令。
“什麼？”盧瑟愣住了，“我們不是要去投奔拜占庭嗎？為什麼要救保加利亞人？”
“救了他，我們才知道拜占庭人的部署到了哪一步。”烏爾夫已經跳下了船，踩著沒過膝蓋的河水，提著圓盾衝向岸邊。
萊夫反應最快，他顧不得肩膀上的新傷，拎著戰斧就跟了上去。那些拜占庭標槍兵見狀，顯然吃了一驚，他們沒見過這片河域裡會突然蹦出一群凶神惡煞的維京人。
他們立即撥轉馬首，準備拉開距離，然後用手中的標槍消滅這些突然出現的敵人。
“希臘語！誰會說希臘語？”烏爾夫大聲問道。
船上的奧爾加和瑪爾塔對視一眼，瑪爾塔急忙喊道：“我會一點，那是貴族必須掌握的語言！”
“告訴他們，我們是受教會僱傭的護衛，正在執行任務，讓他們退後！”烏爾夫撒了個謊，面不改色。
瑪爾塔站在船頭，用尖銳的聲音大聲呼喊起來。那些拜占庭騎兵猶豫了，在他們眼中，這群維京人雖然裝束野蠻，但那股悍匪般的氣勢絕不是普通流民。而且，他們確實看到船上有兩位看起來像貴族的女性。
趁著對方愣神的功夫，盧瑟已經像老鷹抓小雞一樣，把那個半死不活的保加利亞人拖上了船。
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