山嶺間的行軍是枯燥而致命的。烏爾夫一行人放棄了平坦的驛道，轉而翻越長滿溼滑苔蘚和荊棘的密林。阿德里安在馬背上搖搖欲墜，由於失血，他的臉色變得像死人一樣慘白。
“嘿，希臘人，別死在馬背上。”索爾古德走在馬旁，用生澀的希臘語說道，“如果你掉下來驚動了保加利亞人的崗哨，我會先扭斷你的脖子。”
阿德里安咬著牙，沒有回應。他死死地抓著馬鬃，腦海裡全是巴西爾皇帝年輕而倔強的臉龐。巴西爾現在才二十多歲，這位被後世稱為“保加利亞屠夫”的雄主此時還略顯稚嫩，他太急於建立超越先輩的戰功，以至於忽略了薩穆埃爾——那個如老狐狸般狡詐的對手。
“頭兒，前面有火光。”西格德像幽靈一樣從濃霧中浮現，低聲稟報，“大約三十人，守在必經的小徑口，看旗號是薩穆埃爾的親隨弓箭手。”
烏爾夫停下腳步，側耳傾聽，除了風聲和雨聲，他確實捕捉到了極細微的金屬碰撞聲。
“他們佈置了拒馬。”西格德補充道，“還有兩條獵犬。”
烏爾夫舔了舔乾裂的嘴唇，這是他進入戰鬥狀態的標誌。他轉頭看了一眼幾乎已經失去意識的阿德里安，又看了看身後的兄弟們。
“獵犬是麻煩。”烏爾夫壓低聲音，“索爾古德，帶五個兄弟從左邊繞過去，等我這邊的訊號。西格德，你從右邊摸進去，先解決掉那兩隻畜生。剩下的人，準備盾牆。”
維京戰士們迅速行動起來，動作輕盈得不像是在泥地裡行軍的重灌戰士。阿德里安在昏沉中感受到了一種莫名的震撼——這些被帝國人視為“蠻族”的傢伙，在戰爭藝術上有著一種近乎本能的高效。他們不需要複雜的旗語或號角，一個眼神、一個手勢，就能完成最致命的部署。
“噗——”
遠處傳來一聲極輕的悶響，緊接著是獵犬短促的哀鳴。
“動手！”
烏爾夫咆哮著衝出了灌木叢，大斧在夜色中劃出一道冰冷的白光。
一名保加利亞守衛還沒來得及拿起身旁的標槍，頭顱就伴隨著噴泉般的鮮血飛上了天空。烏爾夫沒有停頓，他像一頭撞進羊群的雄獅，利用衝刺的慣性，盾牌猛地撞在一面拒馬上，生生將木樁撞得崩碎。
“為了瓦爾哈拉！”索爾古德等人的吶喊從側翼響起。
這是一場單方面的屠殺。保加利亞人雖然勇敢，但在伸手不見五指的暴雨夜，突如其來的維京狂戰士簡直就像地獄裡的惡鬼。有的保加利亞兵甚至連盔甲都沒穿好，就被斧頭劈開了胸膛。
阿德里安看著這一幕，瞳孔微縮。他看到烏爾夫在大雨中揮舞斧頭，每一擊都精準而殘暴，沒有多餘的動作。這些北方人並不是在打仗，他們是在“收割”。
不到五分鐘，營地重歸寂靜。除了雨聲，只有屍體裡冒出的熱氣和偶爾傳來的垂死呻吟。
烏爾夫踩著血水走到阿德里安的馬前，抹了一把臉上的雨水。他的戰袍現在已經徹底變成了紅色。
“路通了，希臘人。”他把沾血的斧頭重新掛在背後，“索爾古德，去把他們的乾糧都帶上。休息一刻鐘，然後我們得全速趕路了。”
阿德里安艱難地張開嘴，用只有他自己能聽見的聲音喃喃道：“上帝保佑……我們也許真的能趕上。”
烏爾夫聽到了他的呢喃，卻只是冷笑一聲，轉頭看向索菲亞的方向。在那裡，群山的陰影宛如巨獸的利齒，正準備撕碎即將到來的黎明。
“如果我是你，就不會指望上帝。”烏爾夫冷冷地說道，“在巴爾幹，唯一能讓你活命的只有手裡的鐵器，和我們這些人的斧頭。抓緊韁繩，阿德里安大人，真正的噩夢還沒開始呢。”
隊伍再次出發，身影消失在更深的黑暗之中。而在索菲亞那宏偉的城牆下，拜占庭帝國主力的營火已經遙遙可見。巴西爾二世並不知道，在這一晚，他的帝國命運正繫於一群北方蠻族的血跡斑斑的斧刃之上。
正在此時，一陣狂風颳起，驟雨不期而至。
許久，雨勢沒有絲毫減弱的跡象，反而伴隨著狂風，在漆黑的群山間拉起了一道道厚重的水幕。
烏爾夫抹掉護鼻上的雨水，視線在泥濘的小徑與兩旁張牙舞爪的冷杉林間來回掃視。
阿德里安趴在馬背上，臉色在閃電的映照下顯出一種死灰般的鐵青。他的傷口雖然被維京戰士用粗糙的麻布勒住，但長時間的顛簸讓新鮮的血液再次浸透了戰袍。
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