硝煙被遠去的馬蹄聲拋在了身後，但那股濃郁到化不開的鐵鏽味，似乎已經滲入了每一個倖存者的皮膚褶皺裡。
深秋的巴爾幹群山，在暴雨初歇後顯得愈發陰冷，烏爾夫策馬走在隊伍的最前方，他那柄沉重的大斧橫跨在馬鞍前，斧刃上的缺口記錄著昨夜衝殺時的慘烈。
在他身後，二十餘名維京戰士緊緊簇擁著那面殘破的雙頭鷹旗，而大名鼎鼎的巴西爾二世這位名義上統治著半個文明世界的至尊，此刻正裹著一件帶血的維京羊毛披風，沉默地跟在烏爾夫身側。
“陛下，如果你再這麼盯著我的後腦勺看，我會以為你是在盤算怎麼在進城後就把我們吊死。”烏爾夫頭也不回地開口，他的聲音沙啞，帶著一絲戲謔。
巴西爾二世收回了那深邃且陰冷的目光，他伸手拉了拉身上那件充滿魚腥味和汗臭味的披風，聲音平靜得可怕：“在羅馬的法律裡，救駕者確實應當獲得獎賞，但像你這樣在刀尖頂著朕喉嚨時談條件的，確實是第一個。”
“那是由於你們那些懂法律的貴族，現在大半都躺在山谷裡喂烏鴉了。”烏爾夫勒住韁繩，戰馬在泥濘的小徑上不安地刨著蹄子，“法律能保護你的皇位，但此刻能保護你性命的，只有我這些還沒洗乾淨血跡的兄弟。陛下，我們談的是一樁公平的買賣。”
“公平？”一旁的阿德里安統領勉強支撐著身體，他的臉色依舊慘白，但語氣中卻透著官僚特有的倔強，“烏爾夫，你向陛下索要封地，這在帝國是聞所未聞的。外籍僱傭兵只能住在軍營裡，或者在邊境作為墾荒兵存在。賜予領地，這意味著你將擁有行政權和司法權，這等同於在帝國的土地上挖下一塊肉！”
“那就當是切除腐肉的手術費好了。”烏爾夫冷笑一聲，他轉過頭，目光如刺般掠過阿德里安，最後停留在巴西爾二世臉上，“陛下，你剛才在隘口答應過我，封地任我選。現在，我想好地方了。”
巴西爾二世的眼角不自覺地抽動了一下，他深吸一口冷氣，緩緩吐出：“說吧，你想要哪裡的泥土？色雷斯的平原？還是馬其頓的山區？”
“都不是。”烏爾夫伸出手，指向東南方向，那是黑海與馬爾馬拉海交匯的廣袤區域，但他指向的地方更為具體，“我要黑海沿岸，瓦爾納以南的一處半島，以及方圓五十里的林地與海灘。”
“瓦爾納以南？”阿德里安愣住了，他迅速在腦海中搜索帝國的版圖，“那裡離保加利亞人的勢力範圍太近了，幾乎就在他們的眼皮子底下。而且那裡多是怪石林立的海岸，既沒有大片的農田，也沒有像樣的商道，你要那裡做什麼？”
巴西爾二世也皺起了眉頭，作為帝王，他本能地懷疑每一個細節。但在他看來，那個地方確實如阿德里安所說，是一處戰略上的死角，除了幾個貧窮的漁村和茂密的原始森林，幾乎沒有任何產出。
“因為那裡適合停船。”烏爾夫的回答簡潔有力，“我們是北方人，陛下。泥土對我們來說只是墊腳石，大海才是我們的故鄉。我要在那裡建立一座屬於維京人的堡壘，一座能夠隨時出航，也能隨時接應北方族人的基地。”
實際上，烏爾夫心裡有著更為宏大的藍圖。他作為一個穿越者，很清楚那個位置的真正價值。那裡不僅是天然的深水港，而且由於地形險要，易守難攻，更重要的是，那裡富含造船所需的優質橡木。只要在那裡立足，他就能繞開拜占庭龐大且腐朽的官僚體系，直接建立一支隸屬於自己的海上力量。
巴西爾二世沉默了許久，他在權衡。如果給烏爾夫一片肥沃的內地平原，他會擔心這群蠻子演變成新的地方軍閥。但如果只是一處荒涼的海岸，甚至是處於保加利亞人威脅下的前線，這似乎並不是一個壞主意。
“朕可以給你那片荒地。”巴西爾二世緩緩開口，語氣中帶著一種帝王特有的施捨感，“朕會冊封你為‘黑海邊境伯爵’，這個頭銜在帝國曆史上從未有過，但朕准許你自行築城，自行招募北方族人。作為交換，你必須向朕宣誓效忠，並在朕需要的時候，提供至少三百名像你這樣強悍的瓦蘭吉戰士。”
“效忠是相互的，陛下。”烏爾夫策馬靠近，他那雙淡藍色的眼睛直視著年輕的皇帝，語調低沉卻充滿威脅，“只要你的金幣和承諾按時兌現，我們就是你最堅固的盾。但如果你在君士坦丁堡那些軟塌塌的絲綢堆裡忘了昨晚的血，那這面盾牌也會變成劈開你宮廷大門的利斧。”
巴西爾二世迎著烏爾夫的目光，兩人在寒風中對視，彷彿兩頭在領地邊緣試探的野獸。最終，皇帝微微頷首，這不僅是妥協，更是一種對強者的預設。
隨著隊伍逐漸靠近薩洛尼卡的外圍哨所，空氣中那種緊張的壓迫感終於被一種劫後餘生的混亂所取代。
路邊開始出現成群結隊的潰兵，他們丟棄了鎧甲，有的甚至連鞋子都跑丟了。這些曾經自詡為帝國精英計程車兵，此刻正如同喪家之犬般在泥地裡爬行，爭搶著路邊發黴的草根。
索爾古德騎在馬上，不屑地朝路邊吐了一口血痰，“頭兒，要是咱們在那山谷裡多待一會兒，這些希臘佬恐怕會連自己的褲子都送給保加利亞人換命。”
烏爾夫沒有接話，他的目光停留在一群正試圖搶奪農戶牛車的潰兵身上。那些士兵看到有一支全副武裝、旗幟鮮明的隊伍走來，本能地想要圍上來求助或劫掠，但在看到那二十幾個巨人般、滿身血汙且眼神冰冷的維京戰士後，紛紛驚恐地退到了路邊的陰影裡。
“停下！”
前方的路口處，一隊還算齊整的當地守備軍攔住了去路。一名騎著矮種馬的傳令兵神色慌張地大喊著：“不論你們是誰，立刻撤回薩洛尼卡！前方發現了薩穆埃爾的先鋒騎兵，這裡已經不安全了！”
“退下，凡夫俗子！”
阿德里安統領拼盡最後一點氣力，在那名守備軍官面前亮出了自己的印綬，以及那枚沾著泥點子的雙頭鷹金牌，“睜開你的眼睛看清楚！皇帝陛下在此！”
那名軍官先是愣了一下，隨後目光落在了烏爾夫身後那個狼狽不堪、裹著蠻族披風的年輕人身上。當他看清那張雖然髒亂但充滿威嚴的臉龐時，整個人像是被雷劈中了一般，直接從馬上摔了下來，連滾帶爬地跪在泥水裡。
“陛……陛下，萬歲！萬歲！”
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