不到半個時辰，薩洛尼卡的大門轟然開啟。
原本正因為敗報而陷入恐慌的城市，在皇帝迴歸的訊息下瞬間陷入了狂熱的癲狂。儘管主力損失慘重，儘管遠征幾乎失敗，但在這個時代的人眼裡，只要皇帝還在，天就沒有塌。
街道兩旁站滿了跪拜的市民，他們哭號著、歡呼著，將那些原本準備用來慶祝勝利的花瓣撒在滿是爛泥的街道上。烏爾夫帶著維京戰士們騎在馬上，如同一道黑色的洪流，逆著那些狂熱的拜占庭人緩緩前行。
他們那猙獰的盔甲、巨大的戰斧以及毫不掩飾的殺氣，與這座城市的繁華與柔弱形成了極其鮮明的對比。
“這些蠻子是誰？”
“噓！聽說是他們在隘口裡把陛下從保加利亞人的刀下搶出來的！”
“看他們的斧頭，上面還掛著人骨頭渣子呢……”
竊竊私語聲在人群中蔓延。烏爾夫聽著這些話，心中沒有一絲波動。他很清楚，這些此時對他敬畏有加的市民，一旦進了君士坦丁堡，一旦涉及到那些貴族的利益，就會變成最惡毒的詛咒者。
薩洛尼卡的執政官邸內，一場本該是“慶功”的晚宴，卻充滿了肅殺的氣氛。
巴西爾二世坐在上首，他已經換上了洗淨的紫紅色絲綢長袍，頭上的皇冠雖然由於匆忙而顯得有些歪斜，但那雙鷹隼般的眼睛卻死死地盯著在座的每一個將領和官員。
利奧將軍——這位在戰場上跑得最快的指揮官，此刻正瑟瑟發抖地跪在中央。
“利奧，你告訴朕，當薩穆埃爾的巨石砸下來的時候，你的軍旗在哪裡？”巴西爾二世的聲音低沉，卻像是一柄重錘，每一下都敲在眾人的心尖上。
“陛下……臣……臣是在試圖側翼包抄……那是戰術撤退……”利奧將軍汗如雨下，聲音顫抖得不成樣子。
“戰術撤退？”巴西爾二世冷笑一聲，他猛地一揮手，直接將面前的金質酒杯掃飛，酒液濺了利奧一臉，“你的‘戰術’差點讓朕的首級變成了薩穆埃爾的飲酒杯！當朕在亂軍中搏命的時候，救下朕的不是你這所謂的帝國將軍，而是一群被你稱為蠻子的北方人！”
利奧將軍不敢抬頭，他的目光剛好落在了坐在一旁、正毫無顧忌地用小刀割著烤全羊的烏爾夫身上。
烏爾夫此時不僅參加了晚宴，而且他的座位極其考究，緊挨著皇室成員。他那些同樣渾身血腥味的維京兄弟們，正圍在官邸的大廳中央，大聲喧譁著，用那昂貴的拜占庭銀盃狂飲烈酒。
“利奧將軍，你的酒確實比你的劍更有力。”烏爾夫抬起頭，嘴裡嚼著一塊肥嫩的羊肉，語氣裡滿是挑釁，“如果你在戰場上有你求饒時的一半口才，薩穆埃爾恐怕早就被你氣死了。”
“你……”利奧將軍憤怒地抬起頭，但在對上烏爾夫那充滿殺意的眼神後，又驚恐地縮了回去。
“陛下。”烏爾夫丟掉手裡的骨頭，在那潔白的桌布上隨意地抹了抹手，“這種無聊的審判可以留到以後。我關心的那份承諾，什麼時候能變成蓋著你大印的羊皮紙？”
晚宴上的官員們齊齊發出一聲驚呼。他們從未見過有人敢在皇帝發火時如此無禮地插話，而且談論的還是土地分配。
巴西爾二世沉默了。他環視了一圈自己那些無能的將領，又看了一眼那個雖然粗魯但確實掌握著最強武力的烏爾夫。在這一刻，他做出了一個決定，一個徹底改變巴爾幹局勢的決定。
“阿德里安。”皇帝低聲吩咐。
傷勢未愈的阿德里安統領顫巍巍地站起身，手裡捧著一份剛剛擬好的、散發著墨香的聖諭。
“傳朕旨意。”巴西爾二世站起身，目光掃過全場，“冊封北方武士烏爾夫為‘黑海邊境伯爵’，賜予斷劍岬及其周邊五十里封地。授予其‘斷劍岬行政長官’及‘瓦蘭吉邊境衛隊指揮官’頭銜。其領地內，稅收、司法及行政權力，皆由烏爾夫自行裁決，為期十年。”
此言一齣，大廳內瞬間炸開了鍋。
“陛下！萬萬不可！”
“陛下，那是帝國的神聖領土，豈能假手於異教徒！”
面對那些文官們的哀號，巴西爾二世只是冷冷地回了一句：“如果你們誰能帶著三十個人從薩穆埃爾的重重包圍中救出朕，朕也可以給他同樣的封地。誰敢去？”
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