君士坦丁堡，這座被稱為“萬城之王”的偉大都市，此刻正籠罩在一種詭異而冰冷的靜謐之中。
大皇宮的深處，遠離了繁忙的海港和嘈雜的集市，空氣中瀰漫著一股濃郁的乳香與沒藥混合的味道。這裡是皇帝的私人祈禱室，沒有繁複的壁畫和奪目的金飾，只有幾盞搖曳的油燈，照亮了牆上那尊古老而肅穆的十字架。
巴西爾二世正跪在堅硬的大理石地板上，他沒有穿著那件象徵至高無權的紫色絲絨長袍，而是一身極其簡樸的深色麻布衣，看起來更像是一個清修的僧侶，而非統治著橫跨歐亞非三大洲版圖的君主。
門外傳來了輕微的、富有節奏的腳步聲。
一名身材頎長、面容白皙到近乎透明的男子悄然步入，他行走時幾乎沒有聲音，如同在大理石上滑行的幽靈。他正是最近被皇帝破格提拔的帝都行政長官——巴西爾·勒卡平。
作為一名宦官，更作為一名貴族私生子，勒卡平在皇廷中的身份極其微妙。他沒有合法的繼承權，甚至失去了作為男人的基本尊嚴，但這反而讓他成為了皇帝手中最鋒利、也最忠誠的一把暗刀。
“陛下。”勒卡平在距離皇帝五步遠的地方停下，深深地彎下腰，聲音低沉而平穩，“黑海北岸的火光，已經燒到了御書房的桌案上。”
皇帝沒有睜眼，甚至連呼吸的頻率都沒有改變，只是淡淡地吐出一個字：“說。”
“有人動用了皇廷文官系統的密封權，偽造了一份帶有紫金印記的敕令。”勒卡平壓低聲音，每一個字都像是經過精密的稱重，“這份偽敕調動了地方領主博格等人的私兵，更致命的是，它甚至從帝國海軍的倉庫裡，私自撥調了一支精銳的希臘火小隊，前往烏爾夫伯爵的領地‘平亂’。”
聽到“希臘火”三個字，皇帝那雙一直緊閉的眼皮微微跳動了一下。
在那座巨大的皇宮裡，希臘火不僅是武器，更是帝國的國運，這種禁忌的力量從未在沒有皇帝親筆簽署的情況下離開過金角灣。
“平亂？”巴西爾二世冷笑一聲，緩緩睜開了眼睛。那是一雙充滿了疲憊卻又銳利如鷹隼的眸子，“朕的領主，朕的瓦良格人，在朕不知道的情況下，變成了‘亂黨’？”
他站起身，大理石地板的寒意順著腳底蔓延，但他似乎毫無所覺。
“陛下，普羅科皮烏斯副大臣已經親自趕往前方。據報，他們不僅想要烏爾夫的命，更想要徹底毀掉瓦蘭格人的聚集地。”勒卡平抬起頭，眼神中閃過一絲複雜的神色，“他們做得很快，也很隱秘。如果不是我安插在財務部的眼線察覺到了希臘火燃料的異常損耗，我們可能要等烏爾夫的首級送到君士坦丁堡，才會知道這場‘平叛’。”
出乎勒卡平意料的是，巴西爾二世並沒有暴跳如雷。
皇帝緩緩走到窗前，推開沉重的百葉窗，遠處金角灣的波光在月色下泛著粼粼的銀輝，那景象美得驚人，卻又充滿了殺機。
“你覺得朕應該感到意外嗎，勒卡平？”皇帝背對著他，聲音裡透著一種歷經滄桑後的冷漠，“朕親政的時間還是太短了。那些坐擁萬頃良田、家族延續了數百年的軍事貴族們，他們看著朕，就像看著一個試圖搶走他們玩具的孩子。”
巴西爾二世轉過身，火光映照著他那張寫滿了殺氣的臉：
“他們以為朕不知道普羅科皮烏斯是誰的人，他們以為，只要揹著朕除掉烏爾夫，毀掉那個不收稅、不聽命於貴族階層的‘自由領地’，就能讓朕明白，這帝國真正的主人是誰。”
他冷哼一聲，隨手撥弄著旁邊供桌上的祭品：
“這一次，他們不僅僅是針對烏爾夫，他們是在試探朕的底線。他們想要看看，朕在面對這種既成事實的‘地方平叛’時，是否還敢對他們那些根深蒂固的大家族動刀。”
“既然他們想演這出戲，朕就給他們搭建一個足夠大的舞臺。”
皇帝看向勒卡平，語氣變得極度冰冷：“勒卡平，朕命令你，暗中調查所有參與此事的官員名單。不要驚動他們，也不要阻止那場圍攻，朕要證據，朕要那些大家族與這份偽敕直接關聯的鐵證。當他們歡慶勝利、以為自己掌控了一切的時候，朕要將他們連根拔起。”
勒卡平心中一緊，他明白了皇帝的意圖，烏爾夫被當作了一塊誘敵深入的餌。
“那烏爾夫大人那邊？”勒卡平試探性地問道，“我們要不要暗中派出一支接應的部隊？如果他真的死在希臘火下，那麼豈不是陛下的損失？”
“他沒那麼容易死。”巴西爾二世擺了擺手，“如果他連這一關都過不去，那他就不配做朕在北方的錨，但他確實需要時間。”
勒卡平行禮告退，當那幽靈般的腳步聲消失在走廊盡頭時，祈禱室重新陷入了死寂。
巴西爾二世重新跪回了十字架前。
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