黑海北岸的霧氣在黎明時分最是濃重，像是大地吐出的灰白煙氣，試圖掩蓋這片土地上正發生的每一場罪惡與變故。
城牆之上，烏爾夫正與黑炭並肩而立，巨狼那龐大的身軀在晨霧中若隱若現，偶爾發出一聲低沉的嗚咽，似乎在向森林深處的“子民”傳達著某種戒律。黑炭的歸來確實讓烏爾夫底氣大增，但當他看向城外那連綿不絕的營火時，眉宇間的陰雲並未散去。
敵人雖然疲憊，但三千人的基數依然在那，在這個時代，數量本身就是一種令人絕望的武力。
然而，烏爾夫並不知道，此時此刻，在那個他眼中的“鋼鐵囚籠”聯軍大營內，一場足以扭轉乾坤的地震，正從內部轟然爆發。
“偽造聖諭，狡詔出兵。博格，你的脖子是不是比帝國法典還要硬？”
一聲冰冷而充滿威嚴的呵斥，劃破了營帳內死寂的空氣。
博格領主正跪在泥地上，他的身體不可抑制地顫抖著。在他面前，站著一名身披輕便鎖子甲、披著深藍色斗篷的騎士，這名騎士手中並沒有提著玫瑰水潤溼的絲巾，而是緊緊握著一卷蓋有皇帝巴西爾二世私人紋章，那是一隻在雷電中抓握權杖的雄鷹的真敕。
這是真正的帝都使者，由宦官巴西爾·勒卡平親自選派的鐵面督軍。
“大人……這、這一定是誤會！普羅科皮烏斯副大臣說……”博格試圖辯解，冷汗順著他破爛的領口流下。
“普羅科皮烏斯已經在返回君士坦丁堡的路上被秘密逮捕了。”新使者打斷了他的哀求，眼神中透著一股看死人般的漠然，“皇帝陛下非常不悅。他聽說有人假借他的名義，動用帝國的希臘火去燒燬一個為帝國守衛邊疆的忠誠領地。這意味著什麼，博格？這意味著你們在挑戰瓦西里皇帝陛下的權威。”
隨著新使者的手勢，原本駐守在營地核心、那些一直讓烏爾夫感到頭疼的帝國正規軍開始有序地撤出陣位。
“所有的帝國士兵，即刻拔營返回金角灣接受審查。”使者冷冷地掃視了一圈周圍面如死灰的領主們，“至於你們……皇帝陛下想看看，沒有了帝國的盾牌，你們這些所謂的‘忠臣’，還能撐多久。”
隨著雙頭鷹旗幟的撤離，營地內原本那股肅殺的“正統感”瞬間崩塌。
博格、格里芬和達爾克三位領主面面相覷。他們意識到自己成了被拋棄的棄卒。普羅科皮烏斯的“政治豪賭”失敗了，而他們這些押注的賭徒，現在正面臨傾家蕩產的結局。
“我們不能撤！”格里芬子爵尖叫道，他那條斷掉的胳膊疼得他冷汗直流，“如果我們現在撤走，烏爾夫會像瘋狗一樣追上來，把我們的領地一個接一個吃掉！”
“但不撤又能怎麼辦？”達爾克領主頹然坐下，“正規軍走了，我們就剩下不到兩千人的民兵。你指望那些拿糞叉的農奴去擋住烏爾夫的斧頭？”
就在領主們陷入絕望的爭吵時，另一個更現實的噩夢找上了門。
營帳的簾子被掀開，中亞僱傭兵首領哈桑大步流星地走了進來，他那雙禿鷲般的眼睛裡，此時沒有了對“長生天使者”的敬畏，只剩下赤裸裸的貪婪。
“博格大人，看來您的‘靠山’倒了。”哈桑獰笑著，手裡的彎刀在指尖轉了一圈，發出刺耳的哨音。
“哈桑，你要做什麼？”博格心中升起一股不祥的預感。
“很簡單。”哈桑把一張寫滿了紅字的賬單拍在桌上，“由於情報有誤，導致我的兄弟們在那個瓦良格蠻子手下損失慘重。再加上現在局勢不明，我們承擔了極大的風險。所以，佣金翻倍，而且要立刻支付現銀。”
“翻倍？你瘋了！”博格拍案而起，“我現在上哪兒給你弄那麼多金幣？”
“沒錢？”哈桑的眼神冷了下來，他身後的突厥騎兵們紛紛握緊了弓箭，“那我們就不必再執行什麼‘圍城’了。或許，我們可以把您的頭顱帶給城裡的烏爾夫，他一定願意為此付出一筆不錯的賞金。”
這赤裸裸的威脅讓博格感到了刺骨的寒意，這些草原上的狼，在發現獵人失去武器後，第一時間就準備反噬主人。
“別……別衝動。”博格軟了下來，他痛苦地閉上眼，彷彿老了十歲，“我……我會在君士坦丁堡的商人行會那裡，以我領地南部的三處莊園和礦場作為抵押，向你們支付這筆錢。但我要求你們，必須再幫我圍住這堵牆，至少要等到這場風波平息。”
出賣祖產，對於一個貴族來說是奇恥大辱，但博格知道，如果現在這群僱傭兵倒戈，他連今晚的月亮都看不見。
沉重的債務、皇廷的拋棄、還有那虛無縹緲的未來，讓博格領主陷入了一種近乎瘋狂的自我麻痺中。
“酒！給我酒！還有，讓那些女人進來！”博格在營帳裡咆哮著。
