福卡斯在路邊的一處小貨攤停了下來，這裡坐著幾名正在休息的敘利亞商人和本地的瓦良格小販。
“嘿，夥計。”福卡斯拿出手中的木牌，在一名商人面前晃了晃，試探性地問道，“這東西，是不是讓你們很頭疼？每天都要被那些衛兵查來查去，還得為它交不少‘保護費’吧？”
那名商人正在喝著一種加了蜜糖的廉價水，聽到這話，原本警惕的神色竟然鬆弛了下來，他看了看福卡斯，又看了看他身後的馬匹，露出了一個爽朗的笑容。
“你是新來的吧？朋友。”商人大口喝了一口茶，指著自己腰間掛著的同款木牌，“保護費？不不不，你弄錯了。這可是我們商人的‘護身符’。”
“護身符？”亞歷山德羅斯嗤之以鼻，“你是被那個蠻子嚇傻了嗎？”
“不，小哥。”商人放低了聲音，語氣中透著一種由衷的敬佩，“以前在博格領主的地盤上，我們每過一到橋都要交錢，進城要交錢，出城要交錢，連在路邊撒泡尿，可能都有領主的親衛上來罰款。一年下來，賺的金幣有一半都進了那些貴族的口袋。”
“但在這裡，”商人拍了拍木牌，“真的分文不取。而且，如果你拿著這塊木牌去‘黑海聯合商會’登記的旅店住宿，房費能便宜兩成。如果你在集市上購買大宗的生鐵，憑這塊牌子，領主的文書會優先為你簽發出口准許證。”
“更重要的是，”商人神色一正，指著遠處騎馬巡邏的一小隊士兵，“如果你在領地內遇到劫匪，或者弄丟了貨物，只要出示木牌，巡邏隊會立刻根據編號調取你的行蹤記錄，幫你尋找丟失的物品。上個月，我有一箱綢緞掉在了林子裡，結果那些瓦良格士兵竟然分文不收地幫我找了回來，還對照木牌確認了我的身份。”
福卡斯的心臟猛地一縮。
亞歷山德羅斯張大了嘴，手中的木牌險些掉在地上。
“不敲詐，反而提供便利？”隨從的眼神從懷疑逐漸變為了驚恐，那是對於一種未知秩序的恐懼，“大人，這怎麼可能？那些士兵是喝了迷魂藥嗎？如果不收錢，他們靠什麼活著？烏爾夫靠什麼養活軍隊？”
福卡斯沒有回答，他的目光投向了遠處的煙囪和一片連綿的奇怪建築。
他的心理活動正在發生劇烈的翻轉。
‘這絕不是一個蠻子的做派。’福卡斯自言自語。
作為尼斯福魯斯二世的侄子，他曾聽叔叔談論過什麼是“真正的統治”。平庸的領主透過掠奪來致富，那是竭澤而漁，而偉大的君主透過“信用”與“流動性”來匯聚財富。
烏爾夫不收過路費，是為了吸引全黑海的商人聚集在這裡。
他搞實名登記，表面上是繁瑣的檢查，實際上是在建立一個龐大的安全網路和商業誠信體系。
“亞歷山德羅斯，你錯了。”福卡斯看著手中的木牌，語氣中透著一種前所未有的凝重，“烏爾夫不是在敲詐，他是在‘培育’。他把這片土地變成了一個巨大的、安全的、透明的市場。商人們在這裡不覺得被冒犯，反而覺得被尊重，所以他們會帶著更多的金幣回來。”
“只要商人都來了，他根本不需要在那幾枚過路費上費心思。他只需要透過賣出貨物，透過集市抽取微薄但總量驚人的交易稅，他就能比博格那種人富有一百倍！”
亞歷山德羅斯抹了抹額頭的冷汗：“大人，那這個瓦良格人他到底想幹什麼？他這種管法，和咱們君士坦丁堡那幫收稅官簡直是兩個世界。如果讓他這樣搞下去，黑海的錢不都得流到他這兒來？”
福卡斯冷笑一聲，重新翻身上馬。
福卡斯心中的感觀已經發生了質的飛躍，之前他來這裡，是抱著一種“去荒野看奇珍異獸”的心態，或者是想看看那個北方蠻子到底有多少斤兩。
但現在，他發現自己面對的，可能是一個比斯科萊魯更危險、比沙皇薩穆埃爾更深邃的對手。
“走，加速。”
福卡斯對著隨從下令，目光直指那座已經初具規模的內城，“我等不及要見見這位伯爵了。如果他真的能把商人們聚集起來，同這種驚人的管理模式結合在一起，那太可怕了。”
福卡斯沒有把後半句話說出來。
但在那一瞬間，他想到了遠在君士坦丁堡、正在為保加利亞人焦頭爛額的巴西爾二世，想到了那些還在為了幾畝地互相廝殺的舊貴族。
‘武器可以摧毀肉體，但這種木牌背後的秩序，正在摧毀舊世界的靈魂。’
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