黑海北岸的風，帶著一股混合了海水鹹腥與春泥芬芳的複雜味道，掠過巴達斯·福卡斯的斗篷。
這一路上，這位身上流淌著馬其頓皇室血脈的梟雄見慣了帝國的破敗與邊境的混亂。在君士坦丁堡的腹地，每一條通往繁華的道路都像是被貪婪的領主們切開的血管，層層疊疊的關卡、巧立名目的過路稅、以及那些如禿鷲般盯著商隊行囊的傭兵，早已成了帝國的“日常”。
然而，當福卡斯策馬越過那道象徵著烏爾夫領地的簡陋界碑時，一種異樣的、甚至讓他感到些許不安的“秩序感”，正如同潮水般向他襲來。
“大人，前面就是那個瓦良格蠻子的哨卡了。”
跟隨福卡斯多年的老隨從亞歷山德羅斯緊了緊馬韁，手下意識地按在了腰間的錢袋上。他皺著眉頭，看著前方地平線上那座用原木和條石搭建的關隘，語氣中帶著一種習以為常的厭惡。
“準備好金幣吧，大人。這種出身海盜的蠻子，胃口恐怕比咱們南邊的那些稅官還要大，他們不僅會要我們的錢，說不定連咱們這幾匹好馬都要剋扣下來。”
福卡斯沒有說話，只是微微眯起那雙如同鷹隼般的眼睛。
在他的視線中，那座哨卡雖然簡陋，卻異常整潔，沒有隨處可見的垃圾，沒有歪戴著頭盔、在大門後公然擲骰子的兵痞。守衛在那裡計程車兵穿著清一色的熟皮輕甲，手持長矛，站姿筆挺得就像是君士坦丁堡大皇宮外的近衛軍。
當福卡斯的馬隊靠近時，一名年輕的軍官走上前來，舉起手示意停下。
“願神保佑各位旅人。”軍官的語氣平淡且客氣，竟然用的是相當流利的帝國通用語，“歡迎來到黑海伯爵的領地。請各位下馬，到旁邊的登記處說明來意，並領取你們的通行憑證。”
亞歷山德羅斯冷哼一聲，從懷裡掏出一枚沉甸甸的銀幣遞了過去，傲慢地說道：“拿去吧，剩下的不用找了，放我們進去，我們家老爺有重要的事情要辦。”
出乎意料的一幕發生了。
那名軍官看都沒看那枚銀幣一眼，只是平靜地指了指旁邊的一塊木牌，上面用拉丁文寫著清晰的告示：
“凡過關者，分文不取。私授財物者，與受賄同罪。”
“這裡不收過路費。”軍官看著亞歷山德羅斯，眼神中透著一種讓後者感到極度不適的“正直”，“請去登記，否則你們無法在領地內住宿或交易。”
亞歷山德羅斯僵在原地，伸出去的手尷尬地縮了回來，他轉頭看向福卡斯，眼中滿是不解與驚愕。在這個金錢開路的時代，這種“不愛錢”的關卡，比搶劫更讓他感到詭異。
登記的過程簡練得令人髮指。
福卡斯報了一個假名，自稱是來自小亞細亞的皮毛商，辦事員頭也不抬地在羊皮紙上快速劃過，隨後從旁邊的箱子裡掏出了幾塊約莫巴掌大小、被打磨得十分光滑的小木牌。
這些木牌中央刻著一個展翅的渡鴉紋章（烏爾夫的標誌），背面則用烙鐵燙出了一串複雜的數字編號，以及福卡斯自稱的姓名和入關日期。
“拿著它。”辦事員將木牌遞給福卡斯，語氣生硬卻專業，“在領地內，住店、租用牛車、或是透過內部哨所，都需要出示它。巡邏隊會隨時抽查，如果沒有它，你們會被視為非法潛入的間諜，送進礦場做苦力。明白嗎？”
走出登記處，亞歷山德羅斯擺弄著手中那個帶有木頭清香的小牌子，臉上的不屑重新浮現了出來。
“我就說嘛，天下哪有白吃的午餐。”亞歷山德羅斯對著木牌啐了一口，“大人，這不過是變相的敲詐勒索。您看著吧，等咱們進了城，住進了那個特定的酒館，肯定會被要求支付一筆‘登記費’。或者，當我們弄丟了這塊爛木頭時，那些士兵會像敲詐死囚一樣勒索我們的金子。”
他越說越覺得自己看穿了那個瓦良格蠻子的詭計：“這是一種更高階的控制，大人。他想把每一個進出的商人都變成他手裡的兔子，隨時隨地搜刮最後一滴油水。這種‘登記’，本質上就是一張昂貴的門票。”
福卡斯接過那枚木牌，手指撫摸著上面細膩的紋路。
‘不收費，卻要登記？’
福卡斯心中冷笑。作為馬其頓家族的後裔，他太瞭解統治的邏輯了，收稅是為了養軍，而這種大費周章的登記是為了情報。
“走吧，亞歷山德羅斯。”福卡斯一夾馬腹，戰馬平穩地踏上了修整過的黃土大道，“看看這張‘門票’，到底能賣出什麼樣的價錢。”
兩人並肩前行，沿途的景象再次衝擊著福卡斯的認知。
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