保加利亞的深山中，寒風如同一頭飢餓的野獸，在堅固的石砌要塞間瘋狂穿行。
沙皇薩穆埃爾正站在地圖室的巨大石臺前，他的手重重地按在代表巴爾幹隘口的標記上，指甲深深地陷進了厚實的羊皮紙中。他的臉色陰沉得如同積雨雲，那雙深陷在眼窩裡的眸子，此時正燃燒著憤怒與貪婪交織的火光。
“還沒有徹底打服那個紫袍子的混蛋，這簡直是奇恥大辱！”
薩穆埃爾咆哮著，隨手將一盞精美的銀製酒杯掃落在地，不久前的戰事並沒有如他預期的那樣迅速崩潰，巴西爾二世雖然戰敗又被叛亂牽制，卻像是一根韌性極強的絲線，即便被拉扯到極致也未曾斷裂。
這讓薩穆埃爾感到了前所未有的煩躁，他渴求金錢，渴求那些存放在君士坦丁堡大皇宮裡的黃金。他渴求戰士，渴求能踏平色雷斯平原的鐵蹄。他望向南方的目光，彷彿能穿透重重山巒，直抵那座閃爍著致命誘惑的“眾城市之女王”。
“陛下，如果您想徹底摧毀一棵大樹，並不一定要用斧頭去砍伐它的樹幹。”
在陰影中，一名穿著黑色長袍、面容枯瘦如木乃伊的謀臣緩緩走上前，他的聲音沙啞且帶著一種令人不適的黏稠感。
“巴西爾二世現在最強大的地方，在於他依然維持著帝國的名分。但帝國內部的貴族們已經對他忍無可忍了。現在的拜占庭，表面上風平浪靜，實則暗流洶湧。”
謀臣陰測測地笑了笑：“我們需要做的，是往這股暗流裡再加一把火。只要拜占庭內部徹底亂起來，那些元老和將軍們開始自相殘殺，巴西爾就不得不撤回所有的邊境守軍，到那時，君士坦丁堡的城門，將會在您的馬蹄前不戰而開。”
薩穆埃爾停下了腳步，目光中閃過一絲思索：“你的人選呢？”
“陛下，合適的人選已經自己浮出水面了。”謀臣低聲說道，“小亞細亞的那些雄獅們，從來不安於現狀。我們只需要推波助瀾，讓他們意識到，現在的皇帝已經失去了對帝國的掌控。”
此時，遠在千里之外的小亞細亞，一片乾燥且充滿塵土氣息的土地。
這裡遠離了君士坦丁堡的優雅與繁華，是充滿血汗與鋼鐵的邊疆。在一處位於交通要道的嘈雜酒館內，劣質葡萄酒的味道與烤肉的焦香混雜在一起，吵鬧聲幾乎要掀翻了房頂。
在酒館最深處的一張搖搖欲墜的桌子旁，坐著一個男人。
他攤開雙腿，身體慵懶地靠在冰冷的石牆上，腳邊堆著三個空掉的陶罐。他穿著一件洗得發白的深色亞麻襯衫，外套一件佈滿劃痕的熟皮護甲，腰間掛著一柄足以劈斷馬腿的重型長劍。
雖然他此刻看起來醉眼朦朧，但周圍那些粗魯的僱傭兵和過往商隊，卻沒有任何一個人敢靠近他三步之內。因為這個男人身上散發出的氣息，如同一頭正在假寐的猛虎。
巴達斯·福卡斯，這個名字在帝國的軍事史上有著震耳欲聾的分量，他是曾經的拜占庭皇帝、被稱為“薩拉森人的白色死亡”的尼斯福魯斯二世的親侄子。
福卡斯家族，那是帝國最頂級、也是最危險的軍事貴族，他們流著戰爭的血，骨子裡刻著權力的紋章。巴達斯·福卡斯本應在君士坦丁堡統領萬軍，但現在，他卻因為皇帝的猜忌與家族的起伏，在這荒涼的邊境借酒澆愁。
“嘿！你們聽說了嗎？北邊黑海那個叫烏爾夫的瓦良格人！”
酒館中央，一名剛從北方港口死裡逃生的商販正唾沫橫飛地講述著。
“他那哪是打仗啊！那簡直是神靈相助，聽說他手裡有一種青銅管子，只要對著敵人的軍陣輕輕一點，‘轟’的一聲！整座攻城塔就會像被雷劈了一樣炸成碎片，博格領主的三千大軍，在那雷鳴聲中，連一刻鐘都沒撐住就崩潰了。”
商販越說越玄乎，周圍的人群發出一陣陣驚呼和不屑的嘲笑。
“屁話！這世上哪有能噴火的管子？”
“你一定是多喝了兩杯，把天上的雷當成那蠻子的武器了！”
一直沉默不語、似乎已經醉死的巴達斯·福卡斯，在聽到“雷鳴”和“攻城塔碎裂”時，那雙半閉著的眸子猛地睜開了一道縫隙。
那不是醉漢的渾濁，而是一抹如刀鋒般銳利的金芒。
作為馬其頓王朝最頂尖的戰術家之一，福卡斯非常清楚博格領主的實力，那雖然不是帝國的王牌，但也絕對不是一群泥腿子能輕易擊潰的。
“嘿，那個商人。”
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