君士坦丁堡。
如果說世界是一枚戒指，那麼這座被稱為“眾城市之女王”的偉大都城，便是鑲嵌在戒託上最璀璨、也最沉重的紅寶石。
從高空俯瞰，它坐落在一個三角形的半島之上，北臨金角灣那平靜如綢緞的港灣，南瀕波濤洶湧的馬爾馬拉海，東面則直指博斯普魯斯海峽，那條連線歐亞、讓文明與財富在這片狹窄水道中瘋狂對撞的咽喉。
這不僅僅是一座城市，這是一座被上帝親手加冕的堡壘，那由狄奧多西二世修築的三層城牆，如同一條沉睡的灰色巨龍，守衛著帝國的脊樑。城內七座山丘起伏，象徵著羅馬的延續，聖索菲亞大教堂巨大的穹頂在陽光下閃爍著神聖的微光，彷彿是這顆星球呼吸的終點。
然而，在這雄偉的地理景觀之下，卻是一座由數萬條陰暗巷弄、數千座古老噴泉以及無數權欲陷阱織成的迷宮。
金角灣的碼頭旁，一艘掛著中亞商行旗幟的大船緩緩靠岸。
甲板上，一名女子在眾人的簇擁下緩緩步下舷梯，她穿著一身極其考究、卻又是純黑色的喪服。那是一種由最頂級的波斯真絲織成的綢緞，在陽光下並不反光，反而像是一個能吞噬光線的深淵。她戴著一頂寬大的黑色蕾絲面紗帽，層層疊疊的黑紗遮住了大半張臉，只露出一截如象牙般細膩的下顎和一抹冷冽的朱唇。
這正是莉娜。
現在的她，身份是一名來自北方、在戰亂中失去了丈夫並繼承了天文數字遺產的“富庶寡婦”。
在她的身後，是三十名身著異域勁裝、腰間跨著短刀的隨從，以及一隊長達十餘輛車的馬車隊，馬車的車輪壓在青石板路上，發出的聲音沉重且厚實，那是隻有裝滿了貴重金屬或沉重香料才會有的動能感。
君士坦丁堡並不缺乏有錢人，每天從東方而來的絲綢巨賈、從西方而來的法蘭克暴發戶，都在這條中軸大道上顯擺。人們雖然對這支龐大而肅穆的隊伍投去了好奇的目光，但也僅僅是低聲議論了幾句又是哪個倒黴的伯爵死在了北邊。
畢竟，在金角灣，最不值錢的就是故事，最值錢的就是黃金。
“停下！例行檢查！”
守衛金門內側哨口的衛兵長抬起長矛，攔住了馬車隊，他那雙被貪婪和汗水燻黃的眼睛，在莉娜那輛裝飾著昂貴紫檀木的馬車上來回掃視。
“車裡裝的是什麼？從哪裡來？在這座城市，每一個外鄉人都必須有合法的擔保！”衛兵長語氣蠻橫，手卻已經習慣性地張開，等待著慣例的賄賂。
馬車的窗簾被一隻戴著黑色蕾絲手套的手輕輕掀開一條縫。
莉娜那清冷、甚至帶著一絲不耐煩的聲音從車內傳出，標準的帝國高等口音，帶著那種只有在紫室附近耳濡目染才能養成的、對下層士兵天然的蔑視：
“擔保？你是在問我要擔保，還是在向我那死在保加利亞隘口的丈夫挑戰他的榮耀？”
莉娜微微側過臉，面紗後的眼神如冰刺般射出：
“我是莫雷亞家族的遺孀。我的車隊裡裝的是我丈夫生前留下的古籍和聖像。如果你想檢查，可以，但我保證，明天當狄奧根尼伯爵發現他的私人貴客被一個守城兵攔在門外時，你唯一能得到的‘擔保’就是馬爾馬拉海里的沉船鎖鏈。”
衛兵長愣住了。
在君士坦丁堡，一個人可以沒錢，但絕不能沒有後臺，莉娜表現出的那種“擺足了派頭”的闊太太架勢，以及她口中隨口蹦出的權貴姓氏，讓這名老練的衛兵感到了莫名的心虛。
“啊，夫人，抱歉，這只是例行公事。”衛兵長乾咳一聲，看著莉娜隨從遞過來的那枚刻著古怪紋章、卻成色極好的金幣，他迅速將其塞入懷中，諂媚地退到一邊，“祝您在帝都過得愉快，願聖母保佑您的哀思。”
馬車轆轆前行，莉娜收回手，嘴角露出一絲譏諷的笑。
‘在這座城市，傲慢是比鎧甲更有用的護身符。’
車隊穿過繁華的市中心，避開了喧鬧的集市，最終在一處位於第三山丘附近的僻靜巷弄深處停了下來。
這裡遠離了商業的喧囂，空氣中瀰漫著一股古老、腐朽且尊貴的書卷氣，在莉娜面前的，是一座佔地極廣、卻顯得略顯老舊的華宅。
宅邸的外牆上，原本精美的浮雕已經被風霜剝落，爬山虎如同一條條毒蛇，纏繞在那些希臘式的石柱上。沉重的鐵藝大門已經生了鏽，透出一股家族沒落後的蕭條感，但即便如此，那種從骨子裡透出來的宏大架構，依然昭示著它曾經的主人是何等顯赫。
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