小亞細亞的高原上，風捲著枯草掠過貧瘠的紅土地。
巴西爾·勒卡平端坐在馬鞍上，即使是長途跋涉的行軍，他那身青黑色的甲冑依然被隨從擦拭得一塵不染。他微微眯起那雙陰鷙的眼睛，望向前方數十里外在地平線的盡頭，那座名為“尼科波利斯”的灰色城堡正像一顆釘子，楔在山脊的咽喉處。
那是巴達斯·斯科萊魯的最後據點，也是勒卡平計劃中“帝國秩序”重新收網的終點。
“大人的妙計果然讓叛軍膽寒了。”身旁的副官尼基弗魯斯策馬靠前半個馬位，語氣中滿是掩蓋不住的諂媚。
這一路上，帝國大軍的行進出奇地順利，甚至順利得讓這些久經沙場的將領們感到一絲虛幻，自從勒卡平派出的刺客“得手”的訊息散佈開來，這片土地的抵抗意志彷彿瞬間冰消瓦解。
每隔一二里，就會有當地的小部族首領或村長跪在路邊，他們雙手託著裝滿當地酸酒和金幣的托盤，額頭死死地抵在塵土裡，賭咒發誓說自己從未真心效忠過斯科萊魯。
在行軍的側翼，斥候不斷彙報發現小股叛軍。但這些往日強橫的亂黨，如今一見到帝國那繡著雙頭鷹的軍旗，便如驚弓之鳥般扭頭就跑，甚至連輜重車都丟在了泥沼裡。
勒卡平把玩著手中那枚橡木棋子，嘴角勾起一抹若有若無的弧度。
“一個統帥的死亡，對一支缺乏信仰的叛軍來說，就是脊樑骨被抽走的瞬間。斯科萊魯是個雄才，但他犯了最大的錯誤，他讓這支軍隊只屬於他一個人。他一倒，這數萬大軍不過是待宰的羔羊。”
就在這時，一名前方負責接洽的頭人連滾帶爬地跑到了勒卡平的馬前。
他渾身冷汗，聲音顫抖得不成樣子：“大人！偉大的統帥！城堡……城堡已經亂了！斯科萊魯那個瘋子前天晚上就嚥氣了，他的屍體現在就停在大廳裡。他的將領們正為了爭奪那點阿拉伯人的黃金打得頭破血流，現在接收城堡，您就是唯一的主人！”
勒卡平低頭看著這個瑟瑟發抖的土著，那種勝券在握的篤定在心中徹底膨脹。
他知道，那座城堡不僅僅是一座要塞。它是這片區域的行政核心，內部儲備了足以支撐萬人一年的糧草。
“只要穩穩監視住這裡，剩下的叛軍殘部就只能在荒野裡餓死。”
“尼基弗魯斯。”勒卡平淡淡地開口。
“卑職在！”副官挺起胸膛，眼神中閃爍著立功的狂熱。
“帶上你的那個千人近衛軍大隊，去把城堡接收了。”勒卡平用權杖指了指遠方的塔樓，“我要在太陽落山前，看到帝國的旗幟飄揚在那上面。如果有頑抗者，不必審判，就地處決。”
“遵命！大人您就在此等候捷報吧！”
尼基弗魯斯大笑一聲，猛地撥轉馬頭。他身後的這支近衛軍，是帝都最精銳的甲冑騎兵與重步兵。他們穿著鱗甲，頭盔上的紅纓隨風飄揚，馬蹄聲碎，如同一道鋼鐵洪流，帶著某種不可一世的傲慢，向著那座門戶大開的城堡疾馳而去。
勒卡平留在後方，在一處緩坡上駐紮。他看著那支軍隊越走越遠，心中已經在構思寫給皇帝巴希爾二世的捷報。
“叛魁已誅，餘孽散亂，臣不費一兵一卒，盡復東土……”
遠處，尼基弗魯斯已經抵達了城堡大門。
從勒卡平的視角看去，城堡那沉重的木質大門虛掩著，甚至能看見幾名穿著破爛鎧甲的叛軍正慌亂地往城牆後縮。尼基弗魯斯顯然沒有絲毫戒備，他甚至沒有讓步兵列陣先行，而是直接帶著騎兵大搖大擺地衝進了門洞。
那一瞬間，變故陡生。
“哐——當！”
一聲沉重且刺耳的金屬撞擊聲橫跨數里，精準地敲擊在勒卡平的心頭。
城堡那笨重的鐵閘門毫無預兆地墜落，激起了一片遮天蔽日的塵煙。尼基弗魯斯的近衛軍被這道閘門生生切成了兩半，一小半被關在門外，驚慌失措地勒馬。而主力，已經全部進入了那個幽暗的“口袋”。
勒卡平的臉色瞬間從紅潤變得慘白。
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