夜色如墨，安納托利亞的高原上，風捲著沙塵拍打著帝國遠征軍的營帳。
勒卡平所在的行軍大帳內，爐火正旺，將這個陰沉男人的影子投射在赭紅色的帳壁上，扭曲得如同某種盤踞的怪獸。帳外是成千上萬名士兵的呼吸聲與戰馬的響鼻聲，但帳內卻安靜得只能聽到炭火偶爾炸裂的細響。
巴西爾·勒卡平並沒有像傳統的將軍那樣伏在地圖前研究山川地貌，他半陷在鋪著羊皮的軟椅裡，雙眼微眯，彷彿陷入了某種深沉的冥想。
他的右手食指與中指之間，正把玩著一枚用黑色橡木雕刻的棋子。那棋子被摩挲得油光發亮，圓潤的邊緣透著一種木質特有的沉穩。
“武力，是最後才被允許使用的拙劣手段。”勒卡平低聲呢喃，聲音輕得像是一陣掠過荒原的微風。
在他看來，斯科萊魯那數萬大軍雖然聲勢浩大，但那是由利益、貪婪和舊日恩怨縫補起來的怪獸，只要找準了縫隙，輕輕一挑，看似不可戰勝的鋼鐵之軀就會瞬間分崩離析。
他腦海中閃過無數張面孔，那些曾被斯科萊魯羞辱過的下級軍官、那些收了金幣後誓言旦旦的管家，還有那些潛伏在叛軍核心區域、連名字都沒有的“死士”。
他的指尖感受著橡木棋子的紋路，那是權力的觸感，是掌握生死的實感。
突然，他的手指停住了。
“啪。”
那枚橡木棋子被重重地扣在了面前的小几上。那一刻，勒卡平的眼中爆發出了一抹前所未有的陰冷光芒，那是獵人看到獵物踏入陷阱後的亢奮。
千里之外，一座坐落在險峻山脊上的灰色城堡。
這裡是斯科萊魯叛軍的臨時指揮部。大廳內燈火通明，巨大的石柱上掛滿了搶奪來的各色軍旗，巴達斯·斯科萊魯正坐在主位上，他解開了領口的扣子，露出濃密的胸毛和幾道猙獰的傷疤，整個人顯得豪氣干雲。
在他身側，幾名將領正指著攤開的地圖，爭論著是在奇裡乞亞山口設伏，還是直接在平原上硬碰硬地擊碎勒卡平。
“勒卡平帶的是近衛軍，雖然精良，但那群在帝都養尊處優的少爺兵沒見過血。”一名亞美利亞將領重重地錘了一拳桌面，“大人，只要咱們的騎兵一個衝鋒，他們就會像受驚的羊群一樣逃回海峽對岸！”
“哈哈！說到對，到時候我要用勒卡平的頭骨裝酒！”
斯科萊魯放聲大笑，粗獷的笑聲在空曠的大廳裡迴盪。
就在這時，一名身著淡青色長裙的女僕低著頭，輕手輕腳地走了過來，她手裡託著一個精美的銀色酒壺，壺身上雕刻著精美的葡萄藤蔓。
周圍的將領們瞥了她一眼，便繼續轉頭談論戰事，這個女僕是城堡裡的老人了，自從叛軍佔領這裡後，她一直負責斯科萊魯的起居，那低眉順眼的神態和熟練的動作讓所有人都感到放鬆。
女僕慢慢挪到斯科萊魯身邊，她纖細的手指握住壺柄，琥珀色的烈酒緩緩流進斯科萊魯那鑲金的象牙杯裡，散發出一種迷人的芬芳。
“大人，請潤潤嗓子。”女僕的聲音輕柔如絲。
斯科萊魯點了點頭，隨手抓起象牙杯，就在金色的酒液即將觸碰到他乾燥的嘴唇時，這位在戰場上廝殺了幾十年的老將，心臟猛地漏跳了一拍。
那是某種近乎本能的、對危險的嗅覺，他注意到，女僕雖然低著頭，但她那握著托盤的指節，因為過度用力而呈現出一種病態的青白色。
更重要的是，這杯酒的香氣太完美了，完美得掩蓋了一絲絲極淡的、屬於夾竹桃的苦澀。
斯科萊魯的手停在了半空中。
大廳內的喧鬧聲漸漸小了，將領們察覺到統帥的異樣，紛紛轉過頭來。
“你叫什麼名字？”斯科萊魯盯著杯中的酒，語氣平靜得可怕。
“我叫瑪利亞，您知道的。”女僕的聲音帶了一絲不易察覺的顫抖。
”。它了喝，了你給賞，錯不來起聞酒這“，前面僕到遞杯酒將他，度弧的忍殘抹一起浮角魯萊科斯”。亞利瑪“
。戰打地烈劇始開，蛇毒的噬而人擇條一著盯是像，酒杯那著盯，落剝般瓷的裂碎如定鎮的好極得持維本原種那，白慘得變間瞬在臉的僕
。喝暴的般子獅如聲一出發魯萊科斯”！喝“
”！當哐“
