君士坦丁堡的金門緩緩開啟，沉重的銅製鉸鏈發出猶如巨獸甦醒般的低吼。
巴西爾·勒卡平今日並未穿著他那身象徵權謀的絲綢長袍，取而代之的是一套做工精絕的拜占庭式層疊甲。甲片呈現出幽暗的青灰色，邊緣鑲嵌著金線，胸前那枚碩大的十字架勳章在晨曦下閃爍著冰冷的光，儘管甲冑寬大，卻依然掩蓋不住他那因喪失雄性特徵而略顯單薄的骨架，但這並不影響他此刻散發出的、令人膽寒的陰鷙氣息。
他跨在一匹純色的安達盧西亞戰馬上，脊背挺得筆直，手中緊握著統帥的權杖。
在他身後，是帝國最後的底蘊，整整五個大隊的近衛軍，步伐整齊劃一，踏在花崗岩路面上的聲音如同一面巨大的戰鼓。瓦良格衛隊那巨大的長柄戰斧在陽光下晃動，像是一片流動的銀色叢林，運送輜重的馬車蜿蜒數里，滿載著希臘火、弩箭和精良的口糧。
這確實是一支足以令任何敵人顫抖的武裝。
巴希爾二世站在高聳的城樓上，雙手扶著冰冷的石質女牆，居高臨下地注視著這一切，風吹亂了他的短髮，但他的眼神里卻充滿了久違的、掌控局勢的快意。
“看看，這就是朕的意志。”巴希爾二世低聲自語。
他很滿意，他滿意于勒卡平表現出的絕對服從，更滿意於這支軍隊展現出的帝國餘威力。在那些元老們驚恐或質疑的目光中，他用這種方式告訴所有人，這個國家，依然姓馬其頓。
而此時騎在馬上的勒卡平，耳邊充斥著甲片碰撞的叮噹聲，腦海裡卻像是一臺高速運轉的精密算盤。
他深知自己並不是那種衝鋒陷陣的猛將，他的戰場不在刀劍交鋒的毫釐之間，而在那些看不見的陰影裡。
“斯科萊魯，你是個優秀的將軍，但你太依賴那些阿拉伯人的黃金了。”勒卡平在心中冷笑著。
他微微側頭，身後的幾名隨從立刻策馬靠近，這些人看起來是普通的親兵，實則是勒卡平豢養多年的“黑爪”。
“傳令下去。”勒卡平的聲音被壓得很低，卻清晰無比，“第一批間諜偽裝成潰兵，去斯科萊魯的後方散佈哈里發撤資的謠言，讓暗殺組去接觸那幾個亞美利亞領主，告訴他們，如果能把斯科萊魯的人頭送來，陛下會保證他們家族百年的封地。”
“還有。”他補充道，眼中閃過一抹狠毒，“通知我們在東方軍區的眼線，開始破壞他們的糧倉，我要讓這隻‘禿鷲’在飛到君士坦丁堡之前，先變成一隻餓死的土雞。”
情報、收買、離間、暗殺，這才是勒卡平的“甲冑”。
他拍了拍馬背，目光投向波斯普魯斯海峽對岸的亞洲領土，在那裡，一場比鋼鐵對撞更殘酷的“絞殺戰”已經在他腦海中完成了初稿。
與此同時，黑海北岸，烏爾夫的領地。
這裡與暗流湧動的君士坦丁堡截然不同。新修建的劇場採用了古羅馬式的半圓結構，但牆壁上卻雕刻著極具北歐風格的符文與巨龍，由於木材豐富，烏爾夫在設計中加入了不少精巧的擴音木板，使得舞臺上的聲音能清晰地傳遍每一個角落。
劇場內，觀眾座無虛席。不僅有來自各地的商人、工匠，甚至連一些剛剛放下鋤頭的新民也擠在後排，驚歎地看著這從未見過的娛樂。
舞臺上，幾名穿著粗獷皮甲、粘著假鬍鬚的演員正表演著關於“諸神黃昏”的史詩。
“奧丁！你的眼瞎了一隻，卻換來了智慧！”
“雷神索爾，舉起你的妙爾尼爾，粉碎那些貪婪的冰霜巨人！”
隨著一陣陣特製的、裝在牛皮鼓裡的碎石子滾動的聲音模擬雷鳴，劇場內的氣氛達到了頂點。
在位置最好的私人包廂裡，曾經的帝國名將、如今被流放的落魄貴族巴達斯·福卡斯，正慵懶地斜靠在天鵝絨椅子上。
他手裡捏著一杯產自克里特島的陳年烈酒，眼神迷離地看著舞臺上的龍爭虎鬥。由於長期安逸生活，他的身材微微有些發福，但那股刻在骨子裡的、屬於頂級門閥的傲慢，卻在這粗獷的背景下顯得愈發突兀。
“有意思，真是太有意思了。”福卡斯抿了一口酒，嘿嘿笑道，“烏爾夫這個蠻子，竟然能想出這種法子來安撫領民，把這些凶神惡煞的故事搬上臺子，總比讓他們去酒館裡打架要強。”
就在這時，一名隨從神色慌張地推開了包廂的側門。他跑得滿頭大汗，甚至顧不得禮儀，直接附在福卡斯的耳邊，用一種極小的、卻帶著驚雷般威力的聲音說道：
“大人……出大事了。剛剛收到來自南方的密信，巴達斯·斯科萊魯……反了！”
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