美索不達米亞平原的燥熱還未完全散去，在一處裝飾得近乎奢靡的巨大絲綢帳篷內，空氣中瀰漫著昂貴的沒藥與頂級大馬士革菸草交織的味道。
巴達斯·斯科萊魯正半靠在堆疊了數層波斯地毯的長榻上。這位曾經為帝國立下汗馬功勞的將軍，此時正用指尖把玩著一枚精巧的綠松石戒指。他的眼神漫不經心，帶著一種看透世俗的傲慢，俯視著單膝跪在下方的幾名使者。
“所以，你們的條件是，自由？”巴達斯的聲音沙啞而低沉，聽不出任何情緒的波動。
“偉大的斯科萊魯，不僅是自由。”一名披著黑色長袍、眼窩深陷的阿拉伯使者抬起頭，聲音帶著沙漠風暴般的蠱惑，“哈里發的旨意很明確，只要拜占庭的內部再次燃起聖火般的戰亂，我們可以保證在邊境線上撤出三個軍區的壓力。不僅如此，這些只是我們表達敬意的一小部分。”
隨著使者的一揮手，幾名孔武有力的奴隸抬進了四個沉重的鐵皮木箱。
“咔噠”一聲，箱蓋被撬開。
那一瞬間，帳篷內的光線彷彿都被吸走了，整箱整箱的阿拔斯金幣、未切割的斯里蘭卡藍寶石、帶有奇異血絲的亞美利亞紅玉髓，以及大卷大卷由庫爾德匠人親手編織的、摻雜了金線的織錦，如同小山一般堆積在巴達斯面前。
旁邊，一名穿著華麗亞麻長袍的亞美利亞使者也趕忙附和道：“亞美利亞的群山已經受夠了君士坦丁堡那些宦官的橫徵暴斂。只要您舉起大旗，我們的山地長弓手將為您封鎖所有的要道。”
庫爾德的使者則表現得更為直接，他拍著胸脯，操著生硬的希臘語喊道：“馬匹！斯科萊魯大人，我們草原上的每一匹好馬都將刻上您的名字！”
巴達斯·斯科萊魯緩緩站起身，他走到金銀堆前，隨手抓起一把金幣，任由它們從指縫間流下，發出清脆而冰冷的撞擊聲。
在他眼中，這些東西並不是財富，而是通往那張至高無上紫紅御座的階梯。他很清楚這些使者的心思，他們並不愛他，他們只是想看拜占庭流血，想看那個年輕且固執的巴希爾二世從皇位上跌落。
但他不在乎，在這個時代，真理往往站在黃金和軍隊這一邊。
“既然各位如此誠懇，”巴達斯轉過身，臉上露出一抹令人膽寒的微笑，那是豺狼嗅到血腥味後的滿意神色，“那麼，告訴你們的主人，從今晚起，小亞細亞的夜空將不再平靜。我會給那位在宮廷裡玩弄權術的皇帝準備一份，足以讓他徹夜難眠的大禮。”
他漫不經心地揮了揮手，示意奴隸們將箱子抬進內室。
“諸位，回去準備好你們的刀劍吧。拜占庭的鷹旗，是時候換個顏色了。”
與此同時，數千裡的君士坦丁堡，大皇宮的早晨一如既往地被唱詩班的歌聲籠罩。
巴希爾二世坐在那張象徵著帝國巔峰權力的御座上，他那張臉上早已經褪去了少年的青澀，取而代之的是一種近乎偏執的堅毅，他穿著沉重的紫袍，手裡握著金質的十字聖球，目光越過下方那些低頭哈腰的臣僚，彷彿在穿透層層迷霧看向遠方。
這裡的空氣比北方的叢林要粘稠得多，在烏爾夫的世界裡，敵人是林中的土匪和野獸，而在巴希爾的世界裡，敵人就站在這一排排光鮮亮麗的朝服之下。
“陛下，今日並無大務，唯有關於保加利亞邊境稅收的幾項微調……”一名文官正機械地讀著奏章。
就在這時，沉重的大殿銅門被推開了一道縫，一名渾身塵土、甲冑破爛的傳令兵跌跌撞撞地衝進了大廳。他的出現，像是一塊丟進死水潭的巨石，瞬間擊碎了那些貴族們虛假的安詳。
“報！”
傳令兵撲倒在正中央的馬賽克地板上，聲音顫抖且淒厲：“叛亂！巴達斯·斯科萊魯在東方舉兵自立！他宣稱自己為‘巴西琉斯’，已經得到了阿拉伯人和亞美利亞人的支援，目前正率領數萬大軍席捲小亞細亞。”
寂靜。
整個大殿陷入了死一般的寂靜，甚至連一根針掉在地上都能聽見。
緊接著，像是一百個蜂巢同時炸開，朝臣們爆發出了一陣失控的驚呼聲。
“斯科萊魯？那個瘋子居然真的敢！”
“完了，東方的軍區一旦倒戈，帝國的糧倉就斷了！”
“我們要不要派使者去談談？或許還有轉圜的餘地……”
。人個一每的下臺著視審地冷冷，睛眼起眯微微是只他，勢姿個換有沒至甚，火發有沒他異怪其極卻應反的世二爾希，中慌片一這在
。音福的們他是才，帝皇勢弱的協妥族貴向不得不、戰陷個一而，夢噩的們他是帝皇的勢強個一，說來族貴閥門些這對。芒寒的”禍樂災幸“為名種一著卻深神眼但，神的訝驚了出也然雖們他，們老元的鍾龍態老些那了到看他
