暮色四合，阿德里安堡外圍的一處名為“紅石”的軍事要塞，成了帝國平叛大軍的臨時集結地。
當烏爾夫率領著他的新軍緩緩抵達營地外圍時，首先迎接他們的並不是嘹亮的軍號，而是混雜著劣質麥酒、烤肉焦味以及馬糞氣息的嘈雜聲浪。
比起烏爾夫那如同精密鐘錶般嚴絲合縫的行軍佇列，這裡的平叛大本營更像是一個巨大的、失控的露天集市。
營地內，各式各樣的旗幟在大風中凌亂地交錯著：
穿著破爛鎖子甲、操著粗魯希臘語的邊境邊防軍。
滿臉橫肉、腰間掛著彎刀，正為了幾個銅板爭得面紅耳赤的突厥僱傭騎兵； 甚至還有一群披著羊皮、手持釘頭錘，不知從哪個山溝裡鑽出來的山民雜牌軍。
“這就是所謂的‘帝國救星’？”
盧瑟騎在馬上，鼻翼厭惡地抽動著，他那雙習慣了審視戰陣的眼睛掃過那些歪歪扭扭的帳篷，以及在營地中央聚賭、鬥毆計程車兵。
“大人，恕我直言，這就是一群烏合之眾。如果斯科萊魯的鐵騎現在衝過來，我打賭這幫人跑得會比兔子還快。看那邊的防禦工事，壕溝挖得連個喝醉的維京人都擋不住。這種軍紀簡直是在侮辱‘軍隊’這個詞。”
烏爾夫並沒有急著反駁盧瑟，他沉默地注視著這一切。他看到一名僱傭兵隨手將啃了一半的骨頭扔向經過的馬匹，看到軍官們正聚在一起大聲嘲笑某個被俘虜的農婦。
“混亂往往是權力的縫隙，盧瑟。”烏爾夫低聲說道，“福卡斯沒有皇帝的財政撥款，他能把這群亡命徒聚集在一起，本身就是一種本事。別看他們的外表，我們要看這背後的‘線’在哪。”
隨著烏爾夫的先頭部隊——那支肩扛火槍、步伐如同機械般精確的新軍列隊進入營地，原本喧鬧的營區竟出現了一瞬間的死寂。
那些正蹲在地上磨刀的、灌酒的、賭博的人們，紛紛停下了手中的動作。他們打量著這群穿著統一皮革胸甲、戴著古怪帽子、刺刀尖在夕陽下閃著寒光計程車兵，這種整齊到令人頭皮發麻的律動感，與周圍的狼藉形成了最刺眼的對比。
“哈哈！看吶，我們的‘北方雄鷹’終於帶著他的雛鳥們到了！”
一陣豪邁且帶著三分醉意的笑聲從營地中心傳來。
巴達斯·福卡斯正端著一隻碩大的銀質酒杯，踉蹌著穿梭在各色軍營之間。他此時沒有穿那身沉重的統帥甲，只披著一件半舊不新的紫色外袍，領口敞開，顯得極度放浪不羈。
他正拍著一名滿臉鬍鬚的佩切涅格首領的肩膀，嘴裡說著些葷段子，引得周圍的一圈僱傭兵頭領鬨堂大笑。
看到烏爾夫，福卡斯眼睛一亮，大步跨了過來，那股濃烈的酒氣幾乎蓋過了周圍所有的味道。
“烏爾夫！我的副統帥！”福卡斯熱切地張開雙臂，儘管他看起來醉醺醺的，但烏爾夫捕捉到了他眼中那一閃而過的冷靜。
福卡斯轉過頭，對著那些正露出狐疑神色的傭兵頭領和舊部軍官們喊道：“哥們兒！看看，這就是我跟你們提起過的烏爾夫！這些就是他從北方的冰天雪地裡帶回來的寶貝。”
幾名身穿破舊拜占庭式胸甲的軍官走上前，他們是勒卡平戰敗後倖存的殘部，眼神中帶著一種戰敗者的陰鷙，他們上下打量著烏爾夫身後那些面容年輕、甚至有些稚嫩的新軍士兵。
“福卡斯大人，您說這就是能對付斯科萊魯的秘密武器？”一名傭兵頭領嗤笑一聲，指著火槍手們纖細的槍管，“這些孩子看起來連鋤頭都沒放下幾天，穿得倒是挺漂亮。您確定他們不是來參加都城的復活節遊行的，而是來打仗的？”
“嘿，這些花架子要是見到了斯科萊魯的重灌騎兵，怕是會被馬蹄聲直接嚇得尿溼了褲子吧？”
周圍爆發出一陣不懷好意的鬨笑。
烏爾夫面無表情，他身後的新軍士兵也如同一尊尊雕像，沒有任何人因為嘲笑而產生一絲情緒波動，這種詭異的紀律性，反而讓笑聲逐漸弱了下去。
“哈哈，別急，夥計們。”福卡斯插科打諢地打著圓場，他一把摟住那名嘲諷的傭兵頭領，“他們是我的優雅衛’，你們這些殺才懂什麼？這種漂亮的打扮是為了讓敵人在臨死前覺得更有尊嚴！來，繼續喝酒，今天晚上不醉不歸！”
福卡斯一邊大笑著，一邊不著痕跡地將烏爾夫拉出了人群，向著營地最中心的一頂巨大帳篷走去。
一進帳篷，福卡斯臉上的酒意瞬間像潮水般退去。
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