小亞細亞的群山之間，巴達斯·斯科萊魯正站在一處斷崖之上，俯瞰著遠方地平線上緩緩升起的幾道炊煙。那是帝國的軍旗，雖然稀疏且雜亂，但那標誌著他一生最大的對手——巴達斯·福卡斯，終於來到了這片決定生死的修羅場。
“福卡斯，你果然沒死在酒桶裡。”
斯科萊魯的手指輕輕滑過腰間那柄鑲嵌著紅寶石的格里芬短劍，對於福卡斯的出現，他不僅沒有感到意外，心中反而升起一種病態的亢奮。對他而言，擊敗那個懦弱的閹人勒卡平只不過是餐前的開胃小菜，唯有徹底碾碎福卡斯，他那通往君士坦丁堡的皇權之路才算真正有了合法性。
“大人，我們要立刻發動總攻嗎？”一名亞美利亞將領站在身後，語氣急迫。
“不。”斯科萊魯轉過身，眼神中透著一種老練的狡詐，“福卡斯現在的兵力是個謎。那些逃回來的潰兵說他招募了大批的僱傭兵，甚至還有一群來自北方的瓦良格蠻子，我們不能貿然衝鋒。”
斯科萊魯走到身後的沙盤前，指著那處被稱為“公牛谷”的開闊地，這裡山巒環抱，出口狹窄，是天然的葬身之地。
“我要用幾套不同的方案，把福卡斯這個自大的瘋子引進來。我們要做的，是模仿那位偉大的亞歷山大，在格拉尼庫斯河畔所做的一切在那塊‘鐵砧’上，徹底把他的脊樑骨砸斷。”
命運在這一刻展現了它最諷刺的一面。
此時的斯科萊魯並不知道，就在數十里外的平叛大營裡，福卡斯也正對著那幅地圖，向烏爾夫吐露著幾乎完全相同的戰術構想。兩位同樣推崇古希臘兵法的戰將，在相隔數里的山谷中，不約而同地選中了同一個戰術，甚至選中了同一個祭壇。
在真正的雷鳴爆發前，天空往往先被無數細小的閃電填滿。
整整一週的時間裡，雙方都沒有發起大規模的決戰。雙方的指揮官像是在進行一場致命的捉迷藏，不斷派出小規模的先遣部隊在山腳、林間和溪流邊進行試探性的交手。
由於福卡斯和烏爾夫達成了一致，要將那支由火藥和刺刀組成的新軍作為最後的“主角”藏進陰影裡，因此這些前期的小規模遭遇戰，幾乎全落到了那些拿錢辦事的僱傭兵頭上。
這是一場毫無榮譽可言、甚至連尊嚴都欠奉的殺戮。
在距離要塞五里外的一處殘破磨坊邊，一場足以令旁觀者作嘔的衝突爆發了。
福卡斯麾下的一支來自色雷斯的僱傭兵小隊，遭遇了斯科萊魯派出的佩切涅格輕騎兵，雙方都沒有試探性的喊話，直接就在這片滿是泥濘和爛木頭的廢墟中撞在了一起。
“殺！一個腦袋兩枚金幣！”色雷斯人的隊領揮舞著生鏽的釘頭錘，發出一聲如野獸般的狂吼。
戰鬥從一開始就陷入了最原始的血腥，一名僱傭步兵被騎兵的標槍貫穿了胸膛，他並沒有立刻死去，而是慘叫著試圖拔出那根帶著倒鉤的木杆。下一秒，一名呼嘯而過的騎兵用彎刀嫻熟地削掉了他的天靈蓋，腦漿混合著碎骨在那臺廢棄的石磨上噴濺出一道慘白的弧線。
這裡的戰鬥沒有陣型，只有最本能的相互撕扯。
一名色雷斯兵被三名敵人圍住，他瘋狂地用盾牌邊緣撞碎了其中一人的下顎，但在他準備反擊時，另一柄短劍已經從他的腋下狠狠地刺入了肺部。他咳出帶著泡沫的血塊，死死地咬住對方的脖子，直到兩人一起倒在臭水溝裡，在抽搐中雙雙斷氣。
在一處視野開闊的山脊上，盧瑟正抱著那柄巨大的戰斧，沉默地注視著山下那場如同蟻穴混戰般的廝殺。
烏爾夫站在他身邊，注視著遠處的戰鬥，心中默默記錄著敵方騎兵的機動速度和衝擊力度。
“大人，你看。”盧瑟指著下方，語氣中沒有了往日的狂熱，反而透著一種深深的疲憊和不解，“左邊那些穿皮甲的是拜占庭的邊民，右邊那些拿著圓盾的也是。他們說同樣的方言，信奉同一個上帝，甚至可能在同一個集市裡喝過酒。”
烏爾夫放下望遠鏡，轉頭看向這位維京猛漢。
此時，山下的戰鬥已經接近尾聲，斯科萊魯的騎兵開始撤退，留下了一地狼藉。原本清澈的溪流現在被染成了深紅色，斷掉的手臂、被馬蹄踩成肉泥的軀幹，以及幾顆死不瞑目的人頭散落在淺灘上。
一群烏鴉已經迫不及待地從附近的橡木林中飛出，發出一陣陣令人牙酸的噪鳴，落在那些還在微微抽搐的屍體上。
“這就是所謂的‘文明帝國’嗎？”盧瑟吐了一口唾沫，眼神中帶著一種維京人特有的冷酷評價，“在北方，我們殺人是為了掠奪土地，或者是為了復仇。但在這裡，我看到的是一個巨人正在用自己的左右手互相掐脖子，直到把自己的喉管掐斷。”
