公牛谷的清晨，濃霧如同粘稠的乳汁，將兩軍對壘的曠野包裹得嚴嚴實實。
在福卡斯的大帳內，空氣沉悶得令人窒息。一名滿身血汙的叛軍使者被五花大綁地押在中央，他雖然跪著，但頭顱卻高高昂起，眼中透著一種近乎癲狂的自豪。在福卡斯面前的橡木桌上，靜靜地躺著一卷用上等羊皮紙製成的挑戰書。
最刺眼的是那封口處的紫紅色火漆，在拜占庭帝國，紫色是皇室的專屬，而斯科萊魯此時動用紫蠟，無異於在向全世界宣告，他已經自視為這座帝國唯一的主人。
“他急了。”
福卡斯用指甲輕輕挑開火漆，隨手將那張價值不菲的羊皮紙攤開。
紙上的希臘文字蒼勁有力，充滿了戰場的殺伐之氣。斯科萊魯在信中極盡嘲諷之能事，他斥責福卡斯是“躲在裙底的膽小鬼”，是“靠著酒精維持尊嚴的喪家犬”。他正式向福卡斯發起挑戰，三日之後，在公牛谷開闊地進行一場決戰。
“他說，如果我還有馬其頓將領的一丁點血性，就該像個男人一樣在陽光下和他較量，而不是派那些卑微的僱傭兵在林子裡玩捉迷藏。”
福卡斯冷笑一聲，隨手將信遞給了坐在一旁的烏爾夫。
烏爾夫接過信，只是粗略掃了一眼，便將其丟回了桌上，他摩挲著腰間的寬刃劍柄，眼神中沒有任何被激怒的火光，只有一種審視獵物時的冷酷。
“不必理會他。”烏爾夫的聲音在營帳內顯得格外清冷，“斯科萊魯這是在虛張聲勢。他連續攻克要塞，看似威風凜凜，但他的戰線已經拉得太長了。”
烏爾夫站起身，走到地圖前，手指在幾條補給線上狠狠一劃。
“大人，你看。他手裡的人馬雖然多，但那是由庫爾德騎兵、亞美利亞弓箭手和帝國的叛軍拼湊起來的。這種軍隊，順風時摧枯拉朽，逆風時就是一盤散沙，更重要的是，他沒有法統。”
“他殺守將、搶糧倉，這在短期內能維持士氣，但時間一久，當地的領主和領民就會意識到，他帶來的只有破壞而沒有秩序。只要我們在這裡再拖上半個月，哪怕只是每天派小股部隊去燒他的糧草，他的內部就會因為分贓不均和物資匱乏而露出疲態。”
烏爾夫喝了一口烈酒，眼神深邃。
“戰爭從來不只是刀劍的碰撞，更是糧食、金幣與合法性的博弈。我們在等援軍，他在等崩潰。既然時間站在我們這邊，為什麼要按照他的節奏起舞？”
福卡斯沉默了良久，他看著烏爾夫，眼中閃過一絲讚賞。他知道這個年輕的北方領袖說的是對的，從理性的角度來看，耗死斯科萊魯是風險最低的選擇。
但他緩緩搖了搖頭，伸出那隻佈滿老繭的手，重重地拍在了那封挑戰書上。
“你說得對，烏爾夫。從政治上講，你是對的但從戰爭上講，你漏算了一點。”
福卡斯站起身，他的身影在燈火下顯得格外魁梧，那股久違的、屬於帝國戰神的壓迫感再次爆發出來。
“我身後的這群傭兵，他們沒有那種即使被困在雪地裡半年也能保持紀律的意志，他們是鬣狗，只有聞到了腐肉和金幣的味道才會聚在一起。如果我繼續拖延，如果不給他們一場像樣的、能看到掠奪希望的大戰，他們會在斯科萊魯崩潰之前，先把我的人頭賣給對方。”
福卡斯轉過頭，目光如火。
“而且，我需要這一戰。帝國需要這一戰。如果我不在這裡徹底、正面地擊碎斯科萊魯，那麼即便他最後因為缺糧而退兵，他依然是那些叛亂者心中的英雄。我要在公牛谷，在所有人的注視下，把他那所謂的‘天命’踩進泥裡。”
“我接受挑戰。”
福卡斯的聲音擲地有聲。
既然決戰已定，剩下的就是如何在這場豪賭中勝出。
福卡斯從旁邊的箱子裡面拿出一瓶珍藏的克里特烈酒，給烏爾夫倒了一滿杯，語氣變得極其冷靜和專業。
“我已經做好了準備，既然斯科萊魯想看我的家底，那我就給他看他最想看的那部分。”
福卡斯在桌上擺出了幾個代表兵種的木塊。
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