“大將軍……不，大督軍閣下。”約翰公爵微微躬身，甚至向福卡斯行了半跪禮，語氣中滿是謙卑，“陛下在得知西區巷戰的慘劇後，震怒萬分。陛下深知大將軍是帝國的基石，豈能容忍小人構陷？”
“小人構陷？”福卡斯一拍桌案，震得上面的軍用地圖劇烈抖動，“那些死士穿著御前侍衛的鎖子甲，拿著皇家兵工廠的強弩！你告訴朕這是小人構陷？！巴希爾想用朕的血來染紅他的皇冠！”
“將軍息怒！”約翰公爵急忙示意身後的侍衛將那口沉香木匣子抬了上來，雙手呈上一卷蓋著巨大紫色玉璽和皇帝親筆簽名的金色御旨。
“陛下聖明，已經查明真相。這完全是財務大臣普羅科匹厄斯一黨在暗中作祟！是他們嫉妒將軍在平定斯科萊魯叛亂中的無上功勳，害怕將軍查驗前線的軍費虧空，這才擅自勾結了部分禁衛軍人渣，假傳聖旨，在西區鐵匠巷設下毒計。陛下在查明真相後，已在昨夜，將那作惡多端的普羅科匹厄斯，以及參與此事的九名軍官，在元老院前公開處決！”
約翰公爵深吸了一口氣，猛地掀開了沉香木匣子的蓋子。
一時間，一股濃稠的血腥味伴隨著防腐用的石灰粉在大帳內瀰漫開來。
匣子裡，端端正正地擺放著一顆死不瞑目的頭顱——正是拜占庭帝國正三品的高官、財務大臣普羅科匹厄斯的人頭，他的眼睛還瞪得極大，臉上依舊殘留著臨死前的難以置信與絕望。
看著這顆血淋淋的朝廷重臣人頭，大帳內的將軍們不由得低聲驚呼，原本劍拔弩張的殺氣，在這一瞬間被這顆極其沉重的政治籌碼生生砸出了一個缺口。
福卡斯盯著那顆人頭，眼中的嘲弄與狠辣交織。他當然知道普羅科匹厄斯只是個倒黴的替罪羊，但皇帝能把一個朝廷巨頭的人頭送上來，就證明皇權已經向他這個軍閥徹底低下了那高貴的頭顱。
“僅僅一顆人頭，還填不滿那一夜死去兄弟們的墳墓。”福卡斯緩緩站起身，走到匣子前，用劍尖挑了挑普羅科匹厄斯的頭髮，冷冷地說道。
“陛下自然知道。”約翰公爵連忙將手中的金色御旨展開，用顫抖但清晰的聲音讀出了皇帝開出的、近乎喪權辱國的妥協條件。
“第一，冊封大將軍福卡斯為帝國全境終身總督軍，免去小亞細亞和安納托利亞的所有上繳稅收，留作東方軍團軍費。
第二，賞賜給東方軍團反叛將士的三十萬開拔銀照常發放，再追加十萬純金第納爾，由國庫直接撥付。
第三，東方軍團與克里特軍團的防區換防自行決定，皇庭與財務部絕不干涉。”
聽著這一條條几乎把帝國半壁江山的財政和軍事主權徹底割讓出來的條件，大帳內的將領們呼吸變得急促起來。他們起兵跟著福卡斯，為的就是權力、金錢和地盤。如今不用經歷慘烈的攻城戰，就能拿到比預期還要豐厚十倍的賞賜，那高漲的謀反情緒不可避免地開始動搖。
福卡斯撫摩著鬍鬚，他看著眼前的御旨，心中非常清楚，現在還不是徹底和巴希爾二世撕破臉的最好時機。
他的八萬大軍雖然精銳，但如果真的強攻君士坦丁堡，一旦形成曠日持久的圍城戰，北方的保加利亞人、東方的阿拉伯人都會像餓狼一樣撲上來撕咬帝國的血肉。到時候，他拿到的也只是一個殘破的廢墟。
既然皇帝已經認了慫，送來了人頭，交出了財政和軍事大權，那他就成了這個帝國實質上的“無冕之王”。
“既然陛下聖明，查清了奸臣，那朕作為帝國的臣子，自然不能讓陛下為難。”福卡斯緩緩收劍入鞘，那面孔上重新浮現出了勝利者的威嚴，“約翰公爵，帶話給陛下。臣，福卡斯，感念陛下的恩德。臣的軍隊會留在色雷斯防線西側，替陛下擋住那些北方的蠻族和宵小。只要奸臣不再生事，臣的刀，永遠是帝國的堅盾。”
“將軍真乃帝國之基石！”約翰公爵如釋重負，擦了擦滿臉的汗水，連連躬身。
這場幾乎要讓拜占庭帝國改朝換代的巨大危機，最終在一顆重臣的頭顱和一張極盡妥協的金色御旨面前，戲劇性地落下了帷幕。福卡斯的怒火暫時被黃金與特權安撫，八萬東方大軍開始緩緩後撤，回到他們的新防區。
兩週後，遠在北方狼穴之中的烏爾夫，接到了關於君士坦丁堡最新局勢的密報。
“福卡斯退兵了。他拿到了全境終身總督軍的頭銜，還有整整四十萬金幣。”盧瑟坐在椅子上，有些氣悶地將一柄飛刀擲在遠處的木靶上，“這兩個傢伙居然沒打起來，白白浪費了咱們在巷子裡的那場拼命。”
烏爾夫坐在書桌前，手裡把玩著從利瓦伊那裡拿來的斯科萊魯信印。他的臉上沒有失望，反而帶著一種極其深邃的智者笑容。
“不，盧瑟。他們打起來了，而且比用刀劍砍殺更加慘烈。”
烏爾夫站起身，走到窗前，看著外面正在操練、規模已經擴大到三千人的火槍新軍，以及正在被哈伯德熟練訓練的那些警惕獵犬。
“巴希爾皇帝用一顆大臣的人頭和半壁江山的特權，換取了三個月到半年的苟延殘喘時間。他是個極度隱忍也極度記仇的狼崽子，這次的奇恥大辱，只會讓他瘋狂地在暗中積蓄力量。而福卡斯，他拿到了太多的權力和財富，這會讓他手下的那些將領和地主變得貪婪、驕橫。”
烏爾夫的藍眼睛裡閃爍著獵手般的睿智。
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