元子方領著寇大彪，三拐兩繞，鑽進了一條更狹窄的弄堂。景象彷彿驟然倒退了幾十年。兩側是斑駁的上海老式石庫門房子，灰撲撲的牆面爬著暗綠色的苔蘚。
公共廁所飄來的、揮之不去的尿騷味，混雜著誰家視窗飄出的油膩飯菜氣，還有門口並排放著的、尚未清洗的木質馬桶散發出的淡淡腥臊。幾個老頭坐在自家門前的竹凳上，眯著眼打盹或默默抽菸，對陌生人的闖入投來渾濁而遲緩的一瞥。
不遠處，一處稍寬敞的拐角，一群街坊正圍著兩張小方桌，“噼裡啪啦”地打著牌，爭執著出牌對錯的聲音此起彼伏。
元子方的腳步在這裡慢了下來，幾乎是同時，他頭也不回地低聲說：“把帽子戴起來。待會兒，你別說話，站我後面就行！”
寇大彪心猛地一跳，喉結上下滾動了一下。他下意識地摸出那頂灰撲撲的繡花圓帽，扣在了頭上。帽子有些緊，壓住了他亂糟糟的頭髮，也彷彿瞬間給他套上了一個陌生的外殼。
就這幾步灰濛濛的石板路，他能感覺到，自打戴上這頂帽子，那些原本慵懶或專注於牌局的目光，竟齊刷刷地掃了過來。有好奇，有審視，更多的對那種外族人的防備。
他頭皮一陣發麻，感覺自己像個被臨時推上舞臺、卻忘了臺詞的特型演員，渾身不自在，只能僵硬地跟在元子方身後半步。真開口，這口音不就全露餡了？ 他心裡七上八下。
他們徑直走向弄堂深處一圈打牌的人群。這裡多是些中老年男人，穿著臃腫的棉睡衣或褪色的夾克，腳上趿拉著沾滿灰塵的保暖拖鞋，有的甚至直接露出裡面起了球的棉毛褲褲腿。桌上是油膩膩的撲克牌和幾張小面額的零錢。煙霧繚繞，人聲嘈雜。
元子方的目光像探照燈一樣掃過人群，突然定格在一個背對著他們、正歪著頭看牌的中年男人身上。那男人穿著一身皺巴巴的深藍色條紋睡衣，頭髮油膩地貼在頭皮上。
沒有任何預兆，元子方動了。他一個箭步上前，速度快得像撲食的獵鷹，右手鐵鉗般猛地扣住了那男人的肩膀，五指深深陷進柔軟的睡衣布料裡。
“哎喲！”那男人吃痛，手裡的牌撒了一地，踉蹌著轉過身。寇大彪這才看清他的正臉：眼窩深陷，顴骨突出，面色是一種長期熬夜或營養不良的蠟黃，嘴角習慣性地下撇，帶著一股混不吝的憊懶氣。
奇怪的是，這突如其來的抓扯並沒有引起大的騷動。旁邊一個觀戰的老頭只是撩起眼皮看了一眼，用帶著濃重滬腔的普通話嘟囔了一句：“老錢，要債的又來尋儂啦？”語氣平淡得像在說“吃過了嗎”。
老錢臉上的驚慌只持續了一瞬，立刻被一層更厚的油滑和滿不在乎所覆蓋。他用力一掙，想甩開元子方的手，沒甩開，便梗著脖子，用本地方言嚷道：“小赤佬！弄想做啥？”
元子方抓著他的手紋絲不動，臉上的神色卻變了。之前那種略帶玩世不恭的隨意瞬間褪去，眼神驟然變得凌厲、兇狠，像淬了冰的刀子，直直剜著老錢。“老逼樣子，”他的聲音不高，卻帶著一種冰冷的、不容置疑的壓迫感，字字清晰，用的也是本地話，“少廢話！快還錢！”
“還錢？要錢沒有，要命一條！”老錢索性耍起賴來，蠟黃的臉上擠出一個無賴的笑容，試圖掙開鉗制往身後的樓道里縮，“我當初借的那三萬塊，利滾利早還清了！你再鬧，我報警了！”他聲音很大，像是說給元子方聽，更是說給周圍豎著耳朵的鄰居們聽。
元子方手上加力，把他又拽了回來，臉幾乎湊到老錢面前，壓低的聲音裡透著一股狠勁：“快過年了，老錢。怎麼著也得‘意思意思’。今天拿不出點‘過節費’，我告訴你，這個年，你別想舒舒服服過。”
寇大彪在一旁看得心驚肉跳。他不僅被元子方瞬間爆發的氣勢震懾，更被老錢和周圍人的反應弄得心裡發毛。老錢那副滾刀肉的模樣，顯然不是第一次應付這種場面。而周圍那些打牌、觀戰、甚至路過瞥一眼的老頭老太，臉上大多是一種漠然的、看熱鬧的表情，幾個眼神里甚至帶著點對老錢這類人的習以為常，以及對他們這些“討債的”隱隱的排斥和不易察覺的兇狠。
這裡的人，似乎和這破敗的弄堂一樣，自成一體，帶著一種歷經世事的、不好惹的韌性。寇大彪手心開始冒汗，他下意識地往陰影裡縮了縮，感覺自己像個誤入狼群、卻披著劣質狼皮的小綿羊。這地方，這些人，比他想象的更麻煩。
可此時，元子方的眼神像刀鋒般銳利地掃向一旁的寇大彪，隨即又釘回老錢臉上，聲音壓得更低，卻帶著更明確的威脅：“老錢，看清楚了。今天我兄弟專程從老家過來，他待不了幾天，馬上要回去。你自己掂量掂量，是想好好把手留著擰毛巾、端飯碗，還是……”他話沒說完，留下陰冷的空白，手指看似隨意地動了動。
老錢渾濁的眼珠轉向寇大彪，上下打量。寇大彪只覺得那道目光黏膩又刺人，餘光裡能清晰感受到那審視中夾雜的驚疑和掂量。他心裡又滑稽又發毛，只能拼命壓下所有表情，依照元子方事先“少說話、扮兇狠”的指示，用力皺緊眉頭，咬住後槽牙，讓臉頰肌肉繃出硬朗的線條，目光刻意放空、投向遠處某個虛無的點，努力扮演一個沉默而危險的“異鄉客”。
老錢看著寇大彪那副“生人勿近”的模樣，眉頭也擰了起來，語氣裡帶上幾分難以置信的調侃，又似乎想給自己壯膽：“呵，阿軍上次說要找個‘新疆朋友’來跟我聊聊……還真弄來了？”他試圖用方言製造一種本地人的親近和調侃，來化解眼前的壓力。
元子方絲毫不為所動，目光銳利如錐，進一步施壓：“你少跟我扯這些。我舅舅那邊，你不是第一次打交道了，規矩懂伐？”
“儂想那能？”老錢像是被戳到了痛處，臉上那點油滑的偽裝有點掛不住，聲音也拔高了些，帶著破罐破摔的激動，“還有五萬！利滾利他媽沒完沒了！我一個月低保就一千七，反正我就是沒錢！”他攤開手，一副要錢沒有、要命一條的架勢。
元子方嘴角抽動了一下，眼神里的耐心似乎耗盡了，語氣重新變得強硬而無賴：“我管你媽逼的！今天我們兄弟倆不可能白跑這一趟！有多少，先拿出來！別逼我把事情做絕！”他上前半步，壓迫感十足。
旁邊幾個原本專心打牌或看牌的老頭老太，此刻也豎起了耳朵，眼神在寇大彪身上逡巡，用快速的上海方言低聲交換著看法：“哦喲，真的弄了個新疆人來啦？”“看起來蠻嚇人額。”“老錢這次要‘切噶喪’了，躲不過去了。”
這些低語像細小的針，紮在寇大彪緊繃的神經上。
元子方似乎察覺到圍觀者的議論，也注意到老錢態度雖硬，眼神卻開始閃爍。他忽然語調一改，拍了拍老錢的肩膀，聲音也放緩了些，但話裡的意思卻更冷：“老錢，還不還得清，那是你和我舅舅的賬。但今天，我這位兄弟大老遠來，不可能讓他空手回去，你自己看著辦。”
老錢臉上紅一陣白一陣，眼神在元子方的冷臉、寇大彪的“兇相”以及周圍鄰居若有若無的注視間逡巡。最終，那股強撐起來的氣焰像被戳破的皮球，洩了下去。他重重嘆了口氣，肩膀塌了下來，“你們……唉，別亂來。我……我想想辦法。”
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