西元七年，九月二十五日，清晨。記朝的疆土在深秋的多雲天光下，氣溫進一步降至十二攝氏度，溼度維持在百分之五十，空氣中瀰漫著刺骨的寒意，預示著真正的冬日即將來臨。南桂城在經歷了昨日那場由刺客演凌製造的垃圾風波與全民追捕後，終於恢復了一些往日的平靜，儘管街道上仍殘留著需要時間徹底清理的痕跡和淡淡的異味。
在城西的青樓別院中，男性方面的公子田訓、三公子運費業，以及女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳、耀華興，如同過去許多個清晨一樣，陸續從各自的床榻上醒來。連續兩日的緊張、忙碌與混亂（先是守城，後是清理垃圾追捕破壞者），讓每個人都感到身心俱疲。因此，當清晨的寒意透過窗欞，他們並未像往常那樣立刻起身投入新的勞作或事務，反而都帶著一絲慵懶和劫後餘生的鬆懈，不約而同地選擇了多賴一會兒床，或者慢條斯理地梳洗。
小廳裡，炭盆已經燃起，驅散著室內的寒氣。眾人陸續聚攏過來，圍著炭盆取暖，氣氛比前兩日輕鬆了許多。不知是誰，從哪裡弄來了幾本裝幀頗為精美、顯然是近期坊間流行的話本小說（架空設定，類似傳奇故事），攤放在了桌子上。
葡萄氏－林香率先好奇地拿起一本，翻看起來。很快，她被書中曲折的情節和鮮明的人物所吸引，忍不住出聲讚歎，聲音帶著少女特有的興奮和代入感：
“哇！你們快看這一段！這本書裡的男主角也太厲害了吧！簡直是用兵如神！為了保護女主角，他把那些欺負她的惡霸和背後的勢力打得落花流水！尤其是這場大戰！” 她指著書頁，眼睛放光，“你們看描寫，那個大反派率領了二十萬大軍啊！黑壓壓的一片，兵強馬壯，氣勢洶洶！結果呢？愣是被咱們這位男主角，用區區幾萬人的軍隊，設計了一個什麼‘十面埋伏’外加‘火攻水淹’（書中虛構戰術），打得潰不成軍，丟盔棄甲！二十萬大軍啊，就這麼灰飛煙滅了！這男主角帶兵打仗的能力，簡直是戰神下凡！僅僅幾萬人就創下如此奇蹟，太不可思議了！”
她繪聲繪色的描述，也引起了其他人的興趣。葡萄氏－寒春和趙柳也湊過去看，邊看邊點頭，顯然也被書中誇張而熱血的戰鬥描寫所吸引。公子田訓雖然對這類過於傳奇的故事持保留態度，但看著林香興奮的樣子，也只是微笑著搖了搖頭，並未掃興。
然而，就在林香沉浸在小說話本創造的英雄傳奇中時，旁邊正拿著一塊糕點啃得津津有味的三公子運費業，卻有些不以為然地撇了撇嘴，含糊不清地插話道：
“切！那有什麼好稀奇的？話本小說嘛，都是那些窮酸文人編出來騙錢、逗人開心的玩意兒！裡面寫的多半是假的，誇大其詞！二十萬打幾萬還輸了？除非那二十萬都是紙糊的，或者那幾萬是天兵天將！我們記朝歷史上，哪有那麼誇張的戰績？”
他嚥下糕點，似乎為了增加自己話語的可信度，又補充道：“要我說，我們記朝近些年最好的戰役，那也是建立在雙方實力差距沒那麼離譜的基礎上！就比如趙柳你哥哥趙聰，他那場仗打得確實漂亮，但也就是以八百精兵，險勝了東薩的六千先鋒軍嘛！這才是實實在在的戰績！”
提到自己的哥哥，趙柳原本帶著笑意的臉上頓時煥發出自豪的光彩。她挺直了腰板，聲音清脆而充滿驕傲地回應道：
“那可當然！我哥哥趙聰的功績，那可是實打實的，記在軍功簿上，受陛下嘉獎的！” 她的眼神彷彿穿越了時空，回到了那個烽火連天的歲月，“想當年（西元五年），東薩軍隊犯我邊境，氣焰囂張得很！尤其是他們那個前鋒大將蘇里，仗著自己勇武，最初根本不把我哥哥放在眼裡，多次在陣前辱罵挑釁，小看我們記朝無人！”
趙柳的語氣變得激昂起來，彷彿親身經歷了那場戰役：“但是！我哥哥趙聰，沉著冷靜，並未被激怒。他仔細分析了敵我形勢和地形，利用山谷設伏，以八百敢死之士，趁著夜色和大霧，發動了突襲！那一戰，殺得東薩先鋒軍措手不及，死傷慘重，大將蘇里也狼狽逃竄！經此一役，東薩軍隊對我哥哥是又恨又怕，忌憚三分！雖然後來東薩在（今年）七月因記朝持續進攻而最終覆滅，蘇里也自焚身亡了，但那一戰的威名，至今還在邊境流傳！”
她頓了頓，臉上露出感激的神情：“正是因為這場大功，我哥哥才被皇帝陛下（華河蘇）破格提拔，從一名普通將領升為統兵大將！這不正是陛下聖明，看到了我們趙家的忠勇，給予了我們應有的榮耀和機會嗎？我們趙家，永遠銘記陛下的恩德！”
趙柳這番充滿家國情懷和兄妹深情的講述，讓在場眾人都聽得心潮澎湃，連連點頭。公子田訓也讚許道：“趙聰將軍確實是我記朝的棟樑之材，智勇雙全，忠君愛國，實乃我輩楷模。”
然而，三公子運費業在最初的啞口無言後，看著趙柳那副自豪的模樣和眾人讚許的目光，心中卻莫名地湧起一股酸溜溜的感覺，或許是出於被忽視的不忿，或許只是單純地想抬槓。他扭了扭脖子，用一種故作輕鬆、實則帶著些微不屑的語氣說道：
“哦……打仗打得很厲害嘛……聽起來是挺威風。但那又有什麼大不了的？不就是帶兵衝鋒、砍砍殺殺嘛。我爹（運費雨）還是當朝大將軍呢，統領全國兵馬，不比趙聰官大？我也沒覺得有什麼特別的。”
他這話說得輕飄飄，卻瞬間刺痛了趙柳心中最珍視的部分。她猛地轉過頭，眼神變得銳利起來，盯著運費業，語氣也冷了下來：
“三公子運費業！你這話是什麼意思？！‘有什麼大不了的’？你說得倒輕巧！打仗是兒戲嗎？是你說砍砍殺殺那麼簡單嗎？！那是要流血犧牲，要運籌帷幄，要揹負無數將士性命和國家安危的重任！”
她越說越氣，聲音也提高了：“你爹運費雨大將軍威名赫赫，我們自然敬重！可你呢？！你身為大將軍之子，可曾跟你爹學過半分兵略？學過一絲統帥之道？！你成天在幹什麼？除了吃，就是喝，要不就是睡！好吃懶做，遊手好閒！你有一點配得上‘將門之後’這四個字的樣子嗎？你甚至連最基本的軍旅常識都沒學過吧？就敢在這裡大言不慚地‘指點’我哥哥趙聰‘三分’？！誰給你的底氣？！”
旁邊的耀華興見氣氛緊張，也忍不住幫腔，語氣帶著譏諷：“就是！三公子，趙柳說得沒錯。讓你去打仗？別說打仗了，就是讓你當個維持街面秩序的小頭目，恐怕你都幹不好！維持秩序需要耐心、公正和一定的威懾力，還得懂得基本的律法分寸。就你這性子，一會兒嫌累，一會兒嫌煩，說不定看誰不順眼就胡亂處置，或者被人家幾句好話、一點好處就糊弄過去，到時候惹出禍來，我們還得給你擦屁股！這些正經事，還是讓那些訓練有素的官兵去管吧！你啊，還是繼續吃你的、喝你的，別給我們添亂就阿彌陀佛了！”
這一連串毫不留情的指責和譏諷，如同冰雹般砸在三公子運費業的頭上。他原本只是隨口一說，想找點存在感，沒想到引來了如此激烈的圍攻。他張了張嘴，想要反駁，卻發現趙柳和耀華興說的句句在理，自己確實無可辯駁。一股巨大的委屈、羞憤和被看輕的怒火瞬間沖垮了他的理智。
“你們……你們……哼！！” 他氣得臉色通紅，猛地站起身，將手中吃了一半的糕點狠狠摔在桌上（糕點渣濺得到處都是），“瞧不起我是吧？都覺得我是個廢物是吧？好！好！我走！我不在這兒礙你們的眼了！”
說完，他不再看任何人，轉身，帶著一身的怒氣和不平，噔噔噔地衝出了小廳，頭也不回地離開了青樓別院。那背影，充滿了孩子氣的賭氣和受傷的自尊。
看著三公子運費業負氣離去的背影，趙柳心中的怒氣稍平，但隨即又升起一絲顧慮和不安。她是不是說得太重了？畢竟運費業除了貪吃懶散，也沒真的做過什麼大惡。
耀華興看出了她的心思，拍了拍她的肩膀，寬慰道：“算了，趙柳，別想了。讓他去吧。他那脾氣你又不是不知道，來得快去得也快。過不了一會兒，等他氣消了，或者看到什麼好吃的、好玩的，神經自然就又‘恢復’快樂了，說不定自己就屁顛屁顛跑回來了。我們還是別為他的事兒費神了，該幹嘛幹嘛吧。”
聽到耀華興的安慰，趙柳想了想，覺得也是。運費業確實不是那種會記仇或者鑽牛角尖的人（至少在非食物問題上）。她稍微放鬆了一些，點了點頭：“嗯，你說得對。我們還是處理我們自己的事情吧。”
眼下最要緊的，當然是繼續處理昨日留下的“後遺症”。雖然刺客演凌逃了，但南桂城西區還有大量的垃圾需要最終清理，破損的垃圾桶需要更換，被汙染的地面需要反覆沖洗。公子田訓已經開始組織剩餘的隊員和招募的民夫，準備進行最後的清掃和修復工作。此外，關於演凌的懸賞通緝也需要跟進，以防他捲土重來。
眾人於是收拾心情，將小說話本暫時放到一邊（雖然林香還有些戀戀不捨），開始商討和分配今日的具體工作。清理垃圾，維護街面，關注通緝……日子總要繼續，麻煩也總要解決。
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