（西元七年八月十七日·記朝）
西元七年八月十七日，記朝全境，隅中（上午九點至十一點），氣溫：三十七攝氏度。?
天空是一整塊被燒得發白、蒙著灰翳的鉛板，沉沉地壓下來。?溼度：五十六。? 空氣不再是氣體，而是滾燙粘稠、飽含蒸騰水汽的沼澤。每一次呼吸，都像在吞嚥灼熱的溼棉絮，從鼻腔一路灼燒到肺葉深處。風，徹底死寂了。樹葉紋絲不動，蔫垂捲曲，呈現出一種瀕死的墨綠色，邊緣早被酷熱烤得焦枯發脆。城牆、石板路、瓦簷，都蒸騰著扭曲視線的蜃氣，將整個帝國置於一口巨大的、緩慢沸騰的蒸鍋之中。汗水不再是滴落，而是如同滾燙的油，從每一個毛孔裡源源不斷地滲湧而出，瞬間浸透單薄的夏衣，緊貼在皮膚上，帶來令人窒息的包裹感。三十七度的煉獄高溼，宣告著秋老虎最猙獰的獠牙。
湖北區，南桂城，“玉帶河”上游淺灘。隅中。?
河水渾濁泛黃，水位比前兩日又下降了不少，露出更多被曬得滾燙龜裂、佈滿深褐色水鏽的河床淤泥和嶙峋的鵝卵石。僅存的流水在狹窄的河道里艱難地蜿蜒，流速緩慢，散發著水草腐敗和淤泥蒸騰出的、令人作嘔的溼熱腥氣。
耀華興抱著那個小小的靛藍色襁褓，如同抱著一個燒紅的烙鐵，一步一步，沉重地挪回了昨日將他拾起的河岸邊。腳下溼滑的鵝卵石和曬得滾燙的淤泥幾乎讓她摔倒。裹著嬰兒的粗糙土布，隔著薄薄的夏衫，傳遞著嬰兒悶熱的體溫和她自己失控的心跳。每一步，都踩在自己碎裂的心尖上。
她尋了一塊稍微平坦、靠近水邊、昨日晾曬過衣物的大青石。石頭被毒辣的陽光烤得滾燙，熱氣透過裙裾直衝上來。她沒有坐下，只是僵硬地站在那裡，低頭凝視著懷中那張熟睡的小臉。嬰兒在高溫和顛簸下睡得並不安穩，眉頭微蹙，長長的睫毛上沾著細小的汗珠，小小的鼻翼隨著呼吸急促地翕動，粉嫩的嘴唇無意識地微微張合。
灼熱的河風裹挾著淤泥的氣息拂過，吹亂了她鬢角的碎髮，黏在佈滿汗水的額角和臉頰。她喉嚨裡堵著巨大的石塊，每一次吞嚥都帶著血腥的鐵鏽味。愧疚如同滾燙的岩漿，在她胸腔裡翻騰灼燒，炙烤著她的理智和良知。
“孩子……”她的聲音乾澀嘶啞得不像自己的，甫一齣口就被悶熱的空氣吞噬了大半，只剩下微弱的氣流震動。她艱難地再次開口，聲音顫抖著，如同風中殘燭：
“不是我…不是我想要把你帶回這裡……實在是……”她停頓了，巨大的無力感和被逼迫的屈辱感讓她幾乎窒息。後面的話，她說不出口。她能說什麼？說他們害怕？說他們不敢承擔將他養大後可能面對的可怕未來？說那個冰冷的“演”字，如同詛咒，斷絕了他留在溫暖的屋簷下、享受片刻安寧的可能？這些話，對一個無知無覺的嬰兒說出來，除了加重她自己的不堪，又有何意義？
她只是緊緊地抱著他，彷彿想將這片刻的依偎刻入骨髓。灼熱的淚珠，再也無法抑制，如同斷線的珠子，大顆大顆地砸落下來，落在嬰兒汗溼的額頭上，瞬間又被高溫蒸發，留下一圈淡淡的鹽漬痕跡。更多的淚，順著她蒼白消瘦的臉頰滑落，在下頜匯聚，滴進腳下渾濁的河水裡，瞬間消失無蹤。
“對不起……真的…對不起……”她哽咽著，聲音破碎，只剩下無意識的低喃。這份愧疚，沉重得足以將她壓垮在這滾燙的河灘上。
就在這絕望的依偎間，昨日簷廊下那場如同風暴席捲的爭執，不受控制地衝破記憶的閘門，在她混亂灼痛的腦海中轟然迴響！每一個聲音，每一句冰冷的言語，都如同烙印，重新灼燒著她脆弱的神經！
首先是葡萄氏寒春那雙含淚的眼睛，盛滿了最原始的、對災厄的恐懼：
“華興姑娘！求您了！清醒一點吧！”寒春的聲音帶著哭腔，緊緊抓住耀華興的手臂，指甲幾乎要掐進她的皮肉，“你看看南桂城！看看那些還沒清理乾淨的斷壁殘垣！看看那些新堆起的墳塋！那些血，那些火，那些死在演凌和他手下刺客刀下的亡魂！還…還沒涼透啊！”她的身體因激動而劇烈顫抖，“留下他？養大他？等他長大了，知道了他的身世，知道了是我們這些人圍殺了他爹，毀了他在湖州城的家……他會怎麼想？！他會怎麼做？！恩情？養育之恩在血海深仇面前算什麼？！那是刻在骨頭裡的根啊！他會變成什麼樣的人？！！第二個演凌？不！他只會變成比演凌更可怕、更仇恨的怪物！因為他是在仇敵的‘恩養’下長大的！這份扭曲，這份怨恨，只會更深！”
緊接著是葡萄氏林香，她吊著的手臂顯得更加蒼白，聲音尖銳而急促，充滿了對未來災難的具象化恐慌：
“寒春姐說得對！華興姐，你不能心軟啊！你看看他爹的手段！那殺人不眨眼的狠辣！那潛伏暗殺的詭譎！這些難道是能教出來的嗎？那是天生的！是刺客的血脈裡帶來的鬼祟本能！”林香的眼睛因為極致的恐懼而瞪得溜圓，死死盯著耀華興懷裡的襁褓，彷彿那不是嬰兒，而是一枚滋滋作響、隨時會引爆的火雷，“他現在小，看著無害，等他再長大一點呢？牙牙學語了，會不會不經意說出幾個刺客切口？會走路了，會不會本能地模仿他爹那些隱蔽、潛行的動作？再大些呢？力氣有了，手裡拿把削水果的小刀，會不會在夢中無意識捅向你！捅向公子！捅向任何一個靠近他的‘仇人’？！你想過沒有？！到時候血流滿地，悔之晚矣！”她的聲音因過度激動而變得嘶啞尖利。
然後是趙柳。她沒有上前，依舊坐在角落裡，用那把堅硬的銅刷，一遍又一遍地、用力刮擦著鎧甲碎片上一塊頑固的鐵鏽。金屬摩擦發出的“嚓…嚓…嚓…”聲，冰冷、單調、帶著一種金屬特有的殘酷質感，如同鈍刀子割肉般切割著凝滯的空氣。她甚至沒有抬頭看耀華興，只是用她那平板無波、卻比寒冰更刺骨的聲音，冷冷地丟擲結論：
“情深不壽，慧極必傷。耀姑娘，你此刻的憐惜，是懸在所有人頭上的利刃。”她手中的銅刷猛地加重力道，在一塊甲片上刮出一道刺耳的銳響，“河流能洗去他的來歷，也能帶走可能的災殃。慈悲，有時就是最大的殘忍。對他，對所有人。我勸你，還是……把他放回那個河邊吧。”她的話語沒有任何情緒起伏，卻帶著一種洞穿世事、近乎預言般的冷酷份量，重重砸在耀華興的心上。
最後，是三公子運費業。他不知何時已離開了他的躺椅，斜倚在不遠處的廊柱上，手裡捻著一枚剛從冰鑑裡取出的、凝結著水珠的紫葡萄。他臉上慣常的慵懶被一種罕見的、帶著強烈厭惡和排斥的冷意取代。他漂亮的桃花眼不再是半眯的嫵媚，而是銳利地掃過那個襁褓，彷彿在看一件骯髒的穢物。他甚至懶得掩飾語氣中的鄙夷和威脅：
“捨不得？”他嗤笑一聲，聲音不大，卻清晰地鑽進耀華興的耳膜，帶著冰錐般的寒意，“耀大小姐，你莫不是被這娃娃咬了一口，連帶著腦子也迷糊了？還是說，吏部侍郎府的教養，就是讓你養虎為患？”他優雅地剝開葡萄皮，將晶瑩的果肉送入口中，慢條斯理地咀嚼著，享受著那冰涼甜美的汁液，彷彿在品味耀華興此刻的痛苦抉擇。“你捨不得他？好啊。”他嚥下果肉，忽然抬手指向遠處尚未完全修復的城牆豁口，那裡還殘留著大片深褐色的、無法徹底清除的血跡，“那你問問那些葬身於此的亡魂舍不捨得！問問公子肩上那道差點要了他命的傷舍不捨得！問問你自己——”他的聲音陡然拔高，帶著一種咄咄逼人的尖銳，“問問你自己，將來某一天，當這小崽子知道了真相，用他爹教給他的、或者骨子裡天生帶來的、那些陰毒狠辣的刺客手段，把匕首插進你心口的時候，你後不後悔今日的‘捨不得’？！你難道真想讓他——變成第二個演凌？！”最後幾個字，他幾乎是咬牙切齒地低吼出來，擲地有聲，如同判決。
腦海中這場無形的風暴席捲而過！
“不……不要說了……不要……”耀華興站在滾燙的青石上，痛苦地閉上雙眼，腦海中那些尖銳的聲音如同無數根燒紅的鋼針，反覆穿刺著她殘存的意志。她抱著襁褓的手臂劇烈地顫抖起來，如同風中殘葉。她死死咬著下唇，幾乎要咬出血來，拼命地搖頭，彷彿要將那些可怕的預言、冰冷的指責、赤裸的威脅統統甩出腦海！無聲的抗拒在她體內瘋狂衝撞！
終於，腦海中的風暴暫時平息，留下滿地狼藉的廢墟。
耀華興緩緩睜開淚眼。視線模糊，被淚水浸透。她低頭，看著嬰兒不知何時已經醒來，正睜著那雙純淨得不染一絲塵埃的黑亮眸子，懵懂地、好奇地望著她佈滿淚痕的臉。那眼神清澈見底，映著她此刻狼狽不堪的倒影，充滿了全然的依賴和信任。那眼神，像一把最溫柔的刀，精準地刺穿了她最後的防線。
“嗚……”耀華興再也壓抑不住，發出一聲如同受傷小獸般的悲鳴。滾燙的眼淚如同決堤的洪水，洶湧而出，順著下巴瘋狂滴落，落在嬰兒的襁褓上、小臉上。
“可我也……捨不得你呀……”她哽咽著，聲音破碎得不成句，每一個字都帶著窒息般的痛楚。這聲低泣，是她內心最深處、最脆弱、最無法捨棄的柔軟，在冷酷現實重壓下發出的最後哀鳴。
巨大的矛盾撕裂著她。留下，是通往深淵的可能；放手，是將這無辜的生命再次推向未知的冰冷命運。她幾乎要被這無法承受的抉擇碾碎了。
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