西元九年八月二十九日早晨，南桂城外，三里坡與溫春河之間的狹長地帶。天色已經從凌晨那種墨藍變成一種更淡的灰，像一塊被反覆沖洗過的舊布，邊緣泛著細微的銀白色。雲層依然很厚，但比前幾日薄了一些，東邊那層雲的下沿已經被天色染成一種更淺的色調，像是正在緩慢滲透的光線，還沒有完全穿過雲層，但已經能夠照亮地面上的霜和碎冰了。氣溫零下四十二度，風幾乎沒有，空氣像一塊被壓實的舊冰，每吸一口都像在吞一片薄玻璃。
三公子運費業走在溫春河岸邊那條已經被踩過多次的小路上。他走得不快，腳下的靴子底每一次踩到凍硬的泥地都能感受到地面傳來的微震，像是雪面與土層之間有一層極薄的氣墊，在承重的瞬間短暫消融又迅速凍結。他的腳趾已經麻木了，但他沒有停下來。
身後，趙柳隔了大約十幾步遠，她的步幅更均勻一些，腰間的刀鞘隨著步伐輕微晃動。她的視線沒有落在地面，而是始終保持在河岸對面那片尚未被完全搜尋過的區域——那些枯柳叢的陰影，那些低窪處的凹陷，那些雪面顏色略微不同的地方。
耀華興走在更後面，手裡捏著一隻空碗，碗沿已經結了冰，她一直沒放下。她注意到趙柳和運費業之間保持著一段沒有拉開也沒有縮短的距離，像是已經把對方的步幅和節奏都摸透了，不需要再做調整。
公子田訓走在隊伍的偏右側，離河岸更遠一些，他的視線沒有像其他人那樣集中在河岸或地面痕跡上，而是更寬地掃視整個三里坡的坡面——那道坡面的輪廓在清晨的灰白光線裡顯得格外清晰，每一道起伏都在積雪的覆蓋下呈現出深淺不一的紋理，像一張被反覆摺疊又展開的舊紙，摺痕已經不再鋒利，但仍然可以被辨認。
“他昨晚沒有走遠。”公子田訓開口了，聲音不高，也沒有看向任何人，像在說一件他已經確認過多次的事，“他沿著河岸走了，但沒有走遠。他的腳印停在河岸拐彎處，再往前就沒有了。他在那裡等了很久，然後開始往城牆方向走。”他停了一下，“他還在等。他沒走。”
沒有人立刻接話。腳步聲繼續向前，在凍硬的土面上持續地、均勻地響著，像一把被反覆校準的舊尺子，正在沿著地面緩慢地、一次性地丈量同一段距離，不被風向干擾，也不依賴標記。
運費業在河岸一處拐彎處停下，蹲下身，視線落在雪面上。那截枯柳的根部附近有幾枚淺印，邊緣已經被風吹鈍了，但間距和方向還隱約可辨。他的目光沿著那些印記的方向延伸，延伸到河岸與坡面交界的地方。他沒有伸手去觸碰它們，只是看了片刻，然後站起來：“他走過這裡，沒有跑。他走過之後又退了回來，像是想確認自己有沒有被跟上。他在找缺口。”他朝側前方示意了一下，“他在那邊停過。”
趙柳從他身側走過來，在他說到的那片已經被踩出淺坑的雪面邊緣停下，刀鞘抵著地面。她側過頭，順著運費業示意的方向看了一眼：“他蹲過這裡。不是路過，是停下來了。他在這裡等人。”她的語氣裡沒有推測的成分，像在陳述一件她已經確認過的事，“他以為會有人追出來。等了一會兒，發現沒有人，才走的。”
耀華興在他們身後的河岸站定，沒有說話。她看到運費業和趙柳在那棵枯柳旁停下來的位置比昨天更靠近河岸一些，間距也稍微拉大了——不是在放鬆，是在擴大那根線的覆蓋範圍，把每一處可能沒有被覆蓋的區域逐一納入探測區間。他沒有走遠，沒有離開，他只是在等。他知道他會回來。那道缺口還在，他需要做的只是讓那道缺口繼續保持張開的姿態，讓那根線在它經過的區域停留更久，讓門縫裡透進來的光覆蓋到更遠的地方——不是要把門徹底推開，只是要在它將要合攏之前，把門縫重新壓住。他知道今天的風還會繼續吹，那些腳印還會繼續延伸，那道缺口還會繼續存在。他沒有去追趕那道腳印，只是沿著河岸繼續向前走。他知道那道缺口還會被重新撐開。
西元九年八月二十九日，從上午到中午，南桂城與三里坡之間的狹長地帶，氣溫從零下三十九度緩慢升至零下三十八度。天光已經比清晨更均勻地鋪開了，灰白色的光線落在雪面上，沒有反射出刺眼的白，那種光更像一層被磨薄了的舊石，表面是啞光的，邊緣也鈍了。風仍然沒有起來，雲層也沒有變薄，只是光線滲過雲層的方式發生了變化——不再像清晨那樣斜著鋪過來，而是開始從正上方緩慢地落下來，把每一處陰影的邊緣都壓得更平了。
運費業一直在走。他沒有停下來吃午飯，也沒有坐下來休息。他的腳趾從早晨開始就已經沒有知覺了，但他在走，沿著溫春河與三里坡之間的那條狹長地帶，走得不快，也沒有放慢，像在沿著一條他已經走過很多次的舊路，不需要低頭去看地面，也知道哪裡會有起伏。
趙柳在他側後方大約二十步的位置。她的步幅和運費業保持同步，每一次落地的時間差都差不多，不需要調整。她的視線仍然沒有集中在某一點上，而是在持續地、均勻地掃視著前方和兩側的地面，在每一個輕微凹陷處短暫停留，又移開。她已經確認了演凌沒有往更遠處走，他還在三里坡與城牆之間那條狹長地帶內的某個位置。他知道搜查隊正在收攏，正在沿著城牆的方向把搜尋範圍壓得更窄。如果他還在那片區域內，就一定會被看到。但她沒有停下來，因為她知道停下來等於給他機會重新調整位置。
耀華興站在三里坡南側一處較高的土坎上，視線可以看到河岸與城牆之間的整片區域。她沒有在搜尋，她在看。看那些分散開的人，看他們之間那些尚未被覆蓋的空白區域。
公子田訓站在城門內側的廊道下，沒有參與搜尋。他站在城牆內側的廊道下，視線穿過城門洞，落在三里坡與城牆之間那片已經被反覆走過的地面上。他知道演凌還在那片區域內。他說不清是依據什麼，但他知道，演凌還在，至少早上還在。搜查隊從河岸方向傳回來的訊息也印證了這一點——沒有發現他離開的痕跡，腳印還在原地，只是已經被反覆踩過，邊緣模糊了。
演凌蹲在三里坡南側一段被積雪覆蓋的淺溝裡。他不知道這段淺溝是什麼時候形成的，只是沿著城牆方向走的時候發現了它，溝不深，窄得只夠一個人側身躺著，但溝壁上方正好被一叢乾枯的灌木枝條壓住，形成一小片陰影。他蹲在那片陰影裡，背靠著溝壁，腳掌踩在溝底一層溼潤的泥上。他已經很久沒有移動過了，久到膝蓋發硬了。
他聽到遠處的腳步聲，從城牆方向傳來的，又停了。他能感覺到搜查正在繼續，那道線正在靠近，像一層正在被風吹動的薄紗，正在緩慢地改變它掠過地面的角度。
他不知道自己還能在這道淺溝裡待多久，他不知道自己還要保持同樣的姿勢不動多久。但他知道那道線正在接近，正在把三里坡的每一段坡腳、每一道低窪處逐一納入它所覆蓋的範圍之內。那道淺溝已經被它掃過了兩次，每一次掃過時，腳步聲都在不遠處停頓片刻，又繼續向前。
他不確定下一次掃過時，那道陰影是否還能覆蓋他所在的位置。他知道自己必須開始移動了，在這一次掃過和下一次掃過之間的那段空隙中把自己移出這道淺溝。他不知道自己能被找到之前還能保持這種不動的狀態多久，他不知道自己是否還有足夠的力氣在被發現之前把自己重新嵌入另一道尚未被標記的縫隙中。但他知道自己不能再留在這裡了。
他沿著那道淺溝的邊緣向前移動，動作緩慢地、持續地滑行著，像一段被水流裹挾的枯枝，安靜地向更遠的河岸方向漂流。他已經不再計算自己的心跳了，風從三里坡的坡面上吹過來，把他身後那段被壓實的淺痕邊緣磨平了。
午時剛過。溫春河下游一段逐漸收窄的河岸，枯柳叢的枝條在頭頂上方交錯，把灰白色的天光切碎成細密的光影碎片，落在凍硬的泥土和積雪上。
演凌是在那道淺溝的盡頭停下來的。他已經沿著溝底向前移動了很久，久到膝蓋已經僵硬、小腿外側的肌肉每隔幾步就會發出一次幾乎察覺不到的抽動。他停下來的原因不是因為累了，是因為他看到前方已經沒有溝了——那道淺溝在河岸與菜地交界處被一道新砌的矮牆截斷了，那牆是城防兵後來補的，應該是上次搜尋間隙裡砌上的。矮牆不高，剛好到他胸口，牆頂的碎磚沒有用泥灰加固，堆疊得潦草而倉促，像一道臨時趕築的防線。演凌在牆前蹲下來，伸手摸了摸牆腳，碎磚表面沒有結冰，是今天新砌的。他知道，這道牆在這裡，意味著搜查隊已經知道他走的是哪條路了。
他從牆邊退回來，沒有翻過去。他沿著河岸方向橫向移動，動作比剛才更快一些，腳掌踩在凍硬的土面上，每一步都踩實了再邁下一步。他不能再繞回城牆方向了，那道矮牆可能只是其中一段，不知道後面還有多少道，不知道搜查隊把牆砌了多遠。他唯一還能走的方向是河岸前方那片被枯柳叢覆蓋的坡地——不算開闊，但至少還沒有被牆截斷。
他走進枯柳叢時，腳步聲被枯枝和碎冰吸收了一部分。他繼續向前移動，彎著腰，沒有停下，也沒有回頭。他沒有聽到身後有人追來，但他能感覺到搜查隊的線正在收緊。
運費業是在演凌離開那道淺溝大約一刻鐘後到達的。他的目光先是落在溝底的腳印上，那些腳印的間距從均勻變得鬆散，然後又恢復均勻，像是移動的人中途短暫停頓過，又重新調整了步幅。運費業蹲下來，沒有碰那些腳印，只是看了一會兒，然後站起來，沿著腳印延伸的方向走進枯柳叢。他走進那片枯柳叢時，正好看到前方有人影正在橫向移動，像是沿著河岸尋找新的出口。
演凌已經走到了枯柳叢邊緣的矮牆轉角處，前方是一條被積雪覆蓋的淺溝，他沒有再往前走，停了下來，轉過身，看到運費業正沿著他的腳印追上來。兩人的目光隔著大約二十步的距離碰在一起，沒有語言傳遞，只有視線和呼吸的交換。演凌的手已經在移動了，從鞘口滑出時刀刃擦過鞘口的邊緣，發出一聲短促的摩擦音。運費業也拔出了刀，刀鋒在灰白色的天光下沒有反光，像一段被壓進凍土邊緣的鐵片。
趙柳的聲音從演凌側後方傳來，不高，像在陳述一件她已經完成的事：“你走不掉了。”演凌沒有轉頭，他能聽到她的腳步聲落在他側後方，距離他不遠不近，已經封住了他折返的路線。他也能感覺到還有人在更遠處的枯柳叢外側移動，正在把那些尚未被覆蓋的開口逐一封住。
演凌沒有再後退了。他看著運費業，看著趙柳，沒有轉頭去確認身後是否還有人。他握著刀，他的呼吸沒有加快，但他的心跳已經變了。風從河面吹過來，把他腳邊的碎雪吹散了一些。他往前邁了一步，刀尖從地面上抬起來，停在與腰同高的位置。
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