西元九年八月二十一日凌晨，湖北區南桂城。
天還沒亮透，灰白色的天光從東邊的雲層邊緣滲出來，像一匹舊布被撕開一道口子，露出下面更淺的顏色。風停了，但冷沒有消退。那種冷和前幾天不太一樣，沒有風推著，反而更黏——吸進肺裡的時候不刺，但會在喉嚨裡停留更久，像含著一塊薄冰，咽不下去也吐不出來，只能等它慢慢化開。
三公子運費業站在北門內側的臺階上，腳踩在最後一級石階邊緣，鞋底已經凍硬了，踩在石面上發出悶悶的響。他沒有動，已經站了有一會兒，肩膀微微弓著，雙手攏在袖子裡，下巴埋在圍巾裡，撥出的白氣在眼前凝成一小團，很快就散了。他的目光落在城門口那排木柵欄上，柵欄的橫樑比昨天又厚了一些，新加的幾根木料還沒來得及刷漆，木紋清晰可見，邊緣還帶著刨刀留下的稜角。每隔一根立柱旁邊都堆著新運來的石塊，碼放得不算整齊，但壓得很實，每塊都沉得像是專門挑過的。
身後傳來腳步聲，不輕不重，是耀華興。她手裡端著一碗熱粥，碗沿冒著細密的白汽，在寒冷的空氣裡翻卷著升上來，又很快消散。她走到運費業旁邊，沒有遞過去，只是端著：“你站了一夜？”
運費業說：“沒有，換過班了。”他停頓了一下，側頭瞥了一眼碗沿：“你煮的？”耀華興說：“單醫煮的，我端過來的。”運費業沒有再接話，伸手接過碗，低頭喝了一口，粥很燙，燙得他舌尖發麻，但他沒有停下來，又喝了兩口，然後把碗還給她：“今天還會來。”他沒有說誰，語氣裡沒有猜測，沒有猶豫，像是水在冰面下流動，被冰層蓋著，但水流本身沒有停止。
城牆上，新加高的城樓在灰白色的天光裡投下一道粗短的影子。城樓的底座比城牆寬出一圈，底部堆著新砌的磚石，粘合用的砂漿已經凍硬，邊緣呈現出灰白的稜角，像一棵被截斷的老樹重新長出的新皮。城牆內側每隔二十步設一個哨點，每一個哨點都配了旗。旗杆插在牆磚的縫隙裡，被風扯得繃直，旗面是深褐色的粗布，沒有圖案，只是為了在遠處也能被看清。
城門外的那排木柵欄已經增加到五層橫樑，最下面的那根離地面只有一掌寬。橫樑之間的縫隙不到半尺。柵欄的立柱不是直的，是微微向外傾斜的，像一排伸出去的肋骨。每根立柱頂端都包著一層鐵皮，鐵皮邊緣被打磨過，但不鋒利，只是光滑，在晨光裡泛著灰冷的光。城牆根下的鐵刺柵欄已經延伸到牆腳外三丈，是一排交錯釘在地面的鐵尖，尖頭朝著城外方向微微傾斜。
演凌站在三里坡的土路上，沒有再往前。他今天還是空著手，腰間沒有刀，手垂在身側，手指微微屈著，像是握著什麼看不見的東西。他遠遠看著那座城，目光從城牆頂部的垛口一路下移，經過加高的城樓、新砌的磚石、木柵欄、鐵刺，最後停在城牆根與地面的交界處。他的視線在交界處停了一會兒，像是有什麼東西讓他看了很久也沒有移開。
城牆上有人喊了一聲，聲音不大，但順著風能傳到演凌站的位置：“你來了。”演凌抬起頭，看到運費業站在城樓最前面的垛口後面，雙手搭在牆磚上，沒有拿武器：“你站在那裡看也進不來。”
演凌沒有反駁，也沒有走近。他站在土路中央，雙腳分開與肩同寬，風吹起他棉襖的下襬，貼著小腿，又落回去。“我知道。”他的聲音被風吹散了一部分，但還剩一些傳到了城牆上，“我就是來看看。”
運費業說：“看什麼？”
演凌想了一下：“看你們加了多少。”
運費業沒有回答，只是看著他。演凌也沒有再說話，兩人隔著幾百步的距離站著，風穿過柵欄的間隙，發出細長的鳴響。
午時剛過，太陽依然沒有出現，但天光比早晨亮了一些。演凌從三里坡的土路上走下來了，步伐不快，每一步都踩實了再邁下一步。他沒有走正對城門的直線，而是沿著一條斜線，向城牆東段走去。東段的城牆比北門低了一些，城樓沒有那麼高，而且牆腳那排鐵刺柵欄在東段有一處大約五步寬的空隙——不是沒有設，是那裡的地面有一塊被凍住的冰面覆蓋，原本應該埋鐵刺的位置只露出幾個淺淺的坑洞，像是還沒有處理完。
他剛走近城牆邊緣，離鐵刺柵欄還有三十步左右，從城牆內側飛出三支箭，呈扇形落在他前方約一步遠的位置，箭尾插在凍土裡微微顫動。沒有射他，只是警告。第二波箭緊接著落在了他左右兩側各一步遠的位置，形成一個不完整的包圍圈。演凌停下腳步，目光從箭尾移到城牆上。城樓東段的牆垛後站著幾個士兵，弓已經拉滿，弦上的箭還沒有松。公子田訓從城樓內側走到東段的外沿，看著演凌，沒有出聲，也沒有做手勢。
演凌退了一步：“我只是看看。”
公子田訓的聲音隔著幾十步傳過來，不高不低：“看完了就回去，天快黑了。”
演凌沒有回頭，聲音被風帶回來：“你們的城牆，厚了多少？”
公子田訓沉默了片刻，像是在確認他問的是哪一部分：“四尺。”
演凌輕輕唸了一遍：“四尺……嗯。”說完沒有多停留，也沒有再回頭，沿著來路走回去，步子依然不快，但每一步都踩在剛才的腳印上，沒有多印一個。灰白色的天光裡，他的背影越來越小，被三里坡的坡面切掉一半，然後全部收走了。
城樓上計程車兵陸續放下了弓，但沒有收起來，都放在手邊。暗哨也重新融入了城牆的灰影裡。風又大了一些，穿過五層橫樑的柵欄，發出細長而持續的鳴響，像一根被拉長了三倍的琴絃，找不到起點也找不到終點。
天快黑了，風又大了一些。城牆上計程車兵換了一班，新計程車兵踩著舊士兵留下的腳步，站在同樣的位置上，沒有空缺。南桂城的城牆在暮色裡顯得比白天更厚，像一頭伏在地上的野獸，收緊了四肢，安靜地等著。城樓上的那面深褐色旗幟在風中緩緩飄動，旗杆沒有彎。
又一陣風穿過柵欄，發出細長的鳴響。沒有人說話。演凌坐在三里坡邊緣的一塊石頭上，背對著城牆上那些已經亮起的燈籠光。他的肩頭微微彎著，像是扛著一件很沉的東西，又像是正在把一件重物慢慢放下來。
城牆上的銅鑼敲過三遍，最後一隊士兵從北牆換下來，踩著牆根的碎石路撤回營房。夜色已經把整個南桂城裹住了，城樓上的燈籠燒得不夠旺，燈油凍過之後發稠，燈芯吸不上，火苗小了一圈，光線只夠照亮牆垛內側的磚面。
太醫館前廳的門沒有關嚴，風從門縫裡擠進來，掀起桌角一張寫滿字的紙邊，紙張嘩啦響了一聲，又落回去。運費業靠著椅背坐了一會兒，白天被風吹透的骨頭終於暖回來一些，但他的肩還是繃著的，放不下來。炭盆裡的火已經添過一輪，新的木柴燒得慢，火舌貼著柴皮往上躥，一會兒亮一會兒暗。
公子田訓坐在桌對面，膝蓋上搭著一本翻到中間的書，但他沒有在看。耀華興端著幾碗熱水放在桌上，碗沿磕到桌面發出一連串悶響。葡萄氏·寒春坐在門檻內側的矮凳上，妹妹林香靠著她的膝頭，半睡半醒，圍巾沒摘，蓋住了小半張臉。趙柳在門口站了一會兒，把門縫又關小了一些，然後走回桌邊坐下。
“明天他還會來。”運費業先開口了，聲音不大。
公子田訓說：“他會來。他已經連續幾天都在來，不會今天突然停。”
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