西元九年九月八日，未時三刻，南桂城北門外。日頭已經偏西，慘白的光不再直直地砸下來，而是斜著切過地面，把所有突起物的影子都拉得又細又長。那些還插在凍土裡的箭桿，原本只是釘在地面上的細小黑點，此刻卻變成了一道道橫亙在灰白凍土表面的深色線條，像一面被反覆碾壓過的舊柵欄，邊緣鋒利，隨著日光的移動緩慢地轉動著角度。氣溫仍然停留在零下四十一度，風停了片刻，又續上，維持著穩定的流速，穿過箭桿之間的空隙，沿著城牆根緩慢地流動，像一根正在被反覆拉直的舊線，正在適應新的張力。
對峙仍在繼續。從午後到現在，沒有人移動過位置。風偶爾吹動衣襬邊緣的碎布條，又被冷空氣重新壓回原位。肌肉的細微顫慄在棉衣下被壓得很薄，只是偶爾從肩線或膝彎的輕微挪動中洩露一絲，又立刻被重新收緊的姿勢壓回凍土表面。所有的動作都被壓到最低、最慢的程度。彼此都在等對方先撐不住，都在等著第一個喘氣的人。
演凌仍然半跪在坡下，弓橫在身前。他的肩頭已經結了一層更厚的霜，邊緣被體溫融化成極細的水珠，又在新一輪的冷空氣中重新凝結，形成一層新的、更不均勻的冰殼，覆蓋在他肩胛與弓臂之間的空隙上。他的呼吸仍然很慢很輕，他的目光仍然維持著那道持續的掃視，從城樓垛口掃到城門內側，又從城門內側掃回城樓。他的身體沒有搖晃，只有搭在弓臂外側的手指偶爾極其緩慢地動一下，幅度小得幾乎看不出來，像是正在透過手指的移動來確認自己的關節還沒有完全凍住。他的睫毛上又積了一層新的霜，邊緣的冰晶在午後的光線裡泛著細弱的冷光。他把霜從睫毛上抖落，那層霜只是短暫地離開了他。
城門內側，葡萄氏·林香仍然站在那道牆根下，腳掌已經踩麻了，但她沒有重新調整過位置，她怕打亂這道僵持的節奏。她的目光仍然落在演凌那隻搭在弓弦上的手上，手背青筋微凸，手指保持著固定的彎曲角度，指節微微泛白。呼吸放得很輕，不敢變快，也不敢變慢。葡萄氏·寒春的臉幾乎完全埋進了圍巾裡，只露出一雙已經因為長時間睜大而泛酸的眼睛，目光穿過領口邊緣那一層被冷空氣壓薄的布料，仍然落在坡下那道半跪的身影上。她沒有眨眼，也沒有移開目光，只是下意識往林香身邊靠近了一點點，又停住，動作幅度極小，已經被凍土表面反射的冷光吸收了。
耀華興的呼吸很輕，她吐出的白汽剛離開唇邊就被凍成了細碎的冰晶，落在她的圍巾表面，又被下一口呼吸融化成水痕。她的目光沒有落在演凌身上，而是落在城樓上方那些垛口後方的陰影裡，確認那些陰影沒有重新凝聚成形。她已經確認過很多次了，但每一次確認之後都會再確認一次，就像在反覆檢查一道已經關好的門閂。
趙柳按刀的手指關節繃得發白，指節的弧度長時間沒有改變。她的刀一直沒出鞘，但她的拇指始終壓在刀柄的嵌痕上，等待著確認那道觸感是否還在。她的呼吸維持著一定的頻率和深度，她的目光從演凌的肩線移到他的膝蓋，又從他的膝蓋移回他的手指，在每一個可能發力的點上短暫地停留片刻，又移開。演凌手指的彎曲角度沒有變化，膝蓋也沒有重新調整過位置。她的目光只能回到他肩頭那層正在加厚的霜上，看著它邊緣正在緩慢地延伸，卻沒有新的破口。
三公子運費業雙手攏在袖中，指尖已經凍得沒有知覺了。他的目光仍然鎖在演凌身上。他的嘴角動了一下，像是想說什麼，又在開口之前把那句話嚥了回去。他已經很久沒有說話了，呼吸放得很輕。他的手指下意識地收攏，又鬆開。他仍然在等待那道會在關鍵時刻出現的聲音，但他聽到了演凌開口——不是響動，是從喉嚨深處擠壓出來的、很低的聲響，像砂礫在凍硬的表面上緩慢地滾動。
“你們……想幹什麼？”演凌的聲音被冷空氣壓得很薄，但仍然清晰。那四個字從沙啞的喉嚨裡擠出來，像是被什麼東西重新壓回他的嗓子，又被他自己推了出來，在空氣中短暫地停留了片刻，沿著凍土表面向前延伸，落在城門內側那幾個人的腳邊。
葡萄氏·林香的心臟猛地收縮了一下，像是被什麼東西從內壁敲了一下，震動沿著胸骨向上擴散，在喉嚨口堵了一會兒才重新散開。她把嘴唇抿得更緊，沒有接話，那道聲音還在空氣中殘留著餘響，還沒有完全散去。
葡萄氏·寒春被那道聲音驚得睫毛微微顫了一下。她的呼吸在那一瞬間變淺了，短暫的緊繃之後又重新恢復了原來的節奏，只是比剛才稍微淺了一些，像一層被風吹皺的水面正在緩慢地重新鋪平。她下意識往林香身邊靠了靠，肩膀與肩膀之間隔著一段極短的、正在緩慢變冷的距離。
耀華興的視線從城樓方向收回來，落在演凌身上，片刻後又移開，落在自己腳前的地面上，那裡有一道被凍土重新覆蓋的舊痕，邊緣已經被磨平了，看不出原來的形狀。她看了片刻，沒有開口。
趙柳的手指在刀柄上緊了緊，又強迫自己鬆開。她的呼吸在那一瞬間變重了一些，又恢復了原來的節奏，那道聲音正在緩慢地消散，邊緣已經被冷空氣削弱了一部分，餘響即將完全消失。她的目光沒有移開，也沒有做出任何回應。
三公子運費業嘴角抽動了一下，像想譏諷，又在對上演凌那雙眼睛時停了半拍，把那句本來已經快要滑出喉嚨的話重新按回舌根，把它壓成一聲短促的、含混的氣音，沒有形成完整的詞句。他重新攏緊袖口，沒有開口，那道聲音已經在他腳邊落定了，邊緣還在緩慢地變薄。他的手指在袖中攥得死緊，指尖失去了知覺，但攥緊的動作仍然在持續。
公子田訓依舊沉默。他捻動扳指的動作已經停了很久了，指尖搭在扳指表面。他的目光仍然落在坡下那道身影上，像在測量那道距離是否還在他能夠計算的範圍內，片刻後他又移開，落在自己腳前的地面上，那裡有一道已經被凍土重新覆蓋的舊痕，邊緣已經模糊了，已經看不出原來的形狀了。
演凌說完那句話後，沒有再開口。他的呼吸比剛才更重了一些，白汽在唇邊散得更快，又更濃。他的身體微微調整了一下重心，膝蓋的彎曲角度幾乎沒有變化，只是略微壓得更低了一點。
黃昏漸漸走近。天光開始泛出一種更沉的色調，灰白色從邊緣向內收縮，又緩慢地變薄。遠處的山影正在緩慢地變濃，正在重新凝聚成形。風又大了一些，捲起殘雪和霜屑，打在臉上生疼。沒有人再移動過位置，也沒有人開口。那道聲音已經完全從空氣中消失了，但它的餘響仍然懸在凍土表面，像一層正在緩慢變薄的舊冰。
戌時，天已經徹底黑透了。星子在頭頂，冷冽如針尖，不閃，不搖。凍土上傳來細微的牙齒打顫聲，很輕，時斷時續，不知是誰發出的——風把它的起點和落點都磨平了，只留下細碎的、乾燥的聲響，在夜風中持續地向前延伸，像一根正在被緩慢拉直的舊線，已經接近它的末端。它沒有斷，只是還在繼續延伸。那道聲音不會消失，只是會繼續向前延伸，等待下一道力落在它上面，然後緩慢地壓回地面。沒有人開口，那根線仍然懸在空氣中，維持著那道短暫的、持續的平衡。風還在吹，穿過箭桿之間那道已經被反覆磨平的空隙，持續地、穩定地向前延伸，把牙齒打顫的細響裹進夜風裡，繼續朝黑暗的方向推去。
西元九年七月九日深夜，南桂城北門外。星子銳利得像碎冰碴子，密密地釘在墨藍的天幕上，邊緣沒有一絲暖意，只是冷，冷得剔透，冷得乾燥。霜屑在星光下泛著極淡的白光，覆蓋在那些已經不再顫動的箭桿尾羽上，又沿著枯柳枝條的輪廓緩慢地加厚，像一層被反覆壓實的舊粉，覆蓋在一切暴露在外的表面上。風停了，空氣靜止，冷從地面向上滲，沿著靴底和衣襬的邊緣緩慢地攀爬，像一層正在變厚的舊膜。
演凌背靠著土坎，腿在凍土上已經麻木了。他不知道自己在這裡蹲了多久，只記得從傍晚開始就一直蹲著。他聽到城門內側的腳步聲重新變密了，那聲音還沒有完全散去。他從那道僵持的間隙裡沒有聽到任何有力的迴響，那些人站在他的視野之外，呼吸聲在他耳中模糊不清，像隔著一層正在加厚的舊霜。他不可能聽到所有聲音，但他能聽到城門內側的風被人形擋住後變了方向。他沒有數那道聲音持續的時間，也沒有確認它是否會再次移動，他只是聽到那道聲音在某個時刻中斷了，然後在那裡留下一個他不再需要去聽的缺口。
他不知道自己是怎麼開口的。那道聲音從他喉嚨深處擠出來時，是歪的，帶著冰碴：“……趴在那兒裝死麼，凍成冰棒也無人收。”他的聲音落進夜色裡，沿著凍土表面向前滑行，穿過那排枯柳的邊緣，在城門內側的磚面上撞了一下，然後散開。
趙柳的聲音從城門內側傳回來時，像是被冷空氣磨薄了一層，邊緣已經有些發虛了：“……南桂的兵，箭法比娘們繡花還軟。”她的回罵停在城門內側，在磚面上撞了一下，然後散開。她沒有再補充，那道聲音已經落了地，被凍土表面吸收了一部分，又從磚縫裡重新滲出來，像是正在被夜的寒氣重新壓縮，變得更細，更脆。
運費業的語速比平時更快，每一個詞都在落地前被冷空氣削掉了多餘的重量，只剩骨架：“牙尖嘴利，你若有膽，此刻便衝上來，何必哆嗦著嘴皮子。”他向前挪了半步，靴底在石板面上發出一聲短促的摩擦，又停住了。
演凌的聲音拔高了一點，像一根被壓緊的舊彈簧忽然彈開，又迅速被風吹低：“衝上去？衝上去給你那幫廢物再送幾箭？你也就仗著人多，縮在牆後頭放冷箭的膽量，倒是練得足。”
罵聲在凍氣中持續地傳遞，像冰稜緩慢地互相敲擊，每一次碰撞都被冷空氣削薄一層，又在下一次碰撞之前重新凝實。他們沒有靠近那排箭桿的邊界，但他們的聲音已經越過了那道邊界，在凍土上空來回彈跳，邊緣逐次變薄，又被新的罵聲重新補厚。葡萄氏·林香偶爾插一句，不高，但清楚，她說的每一個字都被冷空氣包裹著，脆生生地砸在地上，像石子落進凍硬的泥地，滾動兩下就停了。葡萄氏·寒春裹得嚴實，回罵悶在圍巾裡，只漏出幾個含混的詞，但她說的每一個字都貼著她的呼吸，慢吞吞地淌出來，像凍住的蜂蜜正在緩慢地化開。耀華興沒有開口，只是在對方言語的縫隙中淡淡地補了一句，像一根被壓入磚縫的舊釘。公子田訓始終站在陰影裡，沒有開口，只是偶爾轉動一下扳指。
演凌的回罵間隔越來越長。趙柳後來罵了一句，他沒有立刻接上，像是那句話落進他的耳朵之後，他需要先在凍氣裡等一陣，等它完全進入肺裡，再把它推出來。他開口時聲音已經散了，像一根被壓到極限的舊線正在緩慢地鬆開它的末端：“……你說什麼？”對面沒有再重複。
霜層沿著他的肩頭緩慢地加厚，他沒有去拍，只是把下巴往領口裡埋得更深了一點。他的呼吸在冷空氣中持續地、一次性地形成白霧，又散開，又形成，又散開。他不知道自己還能這樣蹲多久，也不知道那排箭桿之間那道已經被反覆磨平的空隙還能保持多久。
罵聲不知何時徹底停了。只剩下風聲，以及彼此壓抑卻清晰的牙齒打顫聲。聲音已經不再形成完整的句子了，只剩下含混的、斷續的聲響在凍氣中停留片刻，又散開，像一層正在緩慢變薄的舊霜，正在失去它原有的厚度和形狀。沒有人再試圖反駁對方，因為那需要耗費寶貴的體溫。
寅時末，天色仍然是濃稠的黑色，星光沒有變暗，也沒有變亮。演凌動了動僵硬的脖頸，關節發出乾澀的聲響，像一根正在被緩慢彎折的舊弦。他撐著弓身站起來，動作很慢，每一寸移動都需要反覆確認那段接觸面還在自己腳下。他的腳步虛浮，踩在凍土表面時沒有踩實，每一步都像在試探那道地面是否還能承受他的重量。他沒有走向城牆，只是轉過身，朝著遠離南桂城的方向走去，背影在星光下佝僂著，像一具被凍僵的舊骨架，正在緩慢地、持續地向更遠的方向移動。
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）章一下等請，續待完未（
