管家略顯慌亂地推門而入，躬身稟報道：“大人，鐵橡伯爵正在府外求見。”
“什麼？”。
二子手中的軍報“啪”地掉在地上，在寂靜的書房裡顯得格外刺耳。
霍斯特侯爵四位兒子面面相覷，都從對方眼中看到了震驚與困惑。
鐵橡伯爵可是南境的貴族，怎會在這個節骨眼上突然造訪？
霍斯特侯爵眼中精光一閃，佈滿皺紋的臉上卻不動聲色。
他緩緩撫摸著桌上的家徽印章，沉聲道：“慌什麼？既然客人到了家門口，自然要見上一見。”
轉頭對管家吩咐：“請鐵橡伯爵到書房一敘。”
待管家退下後，霍斯特侯爵銳利的目光掃過四個兒子：“你們幾個，都到屏風後面去。”
他指了指那扇描繪著霍斯特家族先祖戰功的屏風：“記住，無論聽到什麼，都不許出聲。”
四個兒子立即會意，輕手輕腳地隱入屏風之後。
書房內頓時安靜得落針可聞，只剩下眾人刻意壓制的呼吸聲。
霍斯特侯爵整了整衣襟，渾濁的目光重新變得銳利如刀，靜靜等待著這場即將到來的交鋒。
片刻之後，沉重的橡木門被輕輕推開，管家躬身引著鐵橡伯爵步入書房。
“老夥計！”。
霍斯特侯爵臉上瞬間綻放出久別重逢的喜悅，顫巍巍地站起身，張開雙臂。
“什麼風把你吹來了？”。
鐵橡伯爵快步上前，鎧甲鏗鏘作響，緊緊握住霍斯特侯爵枯瘦的雙手：“霍斯特侯爵，多年不見，您的氣色還是這麼好。”
他眼中閃過一絲複雜的情緒，但很快被笑容掩蓋。
待賓主落座，侍者奉上陳年葡萄酒後，霍斯特侯爵輕輕搖晃著酒杯，狀似隨意地問道：“老夥計，你這個時節來訪，想必不只是為了敘舊吧？”。
鐵橡伯爵將酒杯放在桌上，金屬護手與杯身碰撞發出清脆的聲響。
他深吸一口氣，挺直腰背：“霍斯特侯爵，實不相瞞，我此次是奉南境守護、銀輝公爵、銀鷹之主林恩·索爾布萊特大人的命令而來。”
書房內的空氣彷彿瞬間凝固。
屏風後的四人不約而同地屏住了呼吸。
鐵橡伯爵直視著霍斯特侯爵的眼睛，一字一頓地說出了那個沉重的詞：“勸降。”
鐵橡伯爵的話音剛落，書房內頓時陷入死一般的沉寂，空氣凝固得令人窒息。
良久，霍斯特侯爵突然爆發出一陣沙啞的大笑，笑聲在書房內迴盪，卻帶著說不出的蒼涼。
“哈哈哈...勸降？”。
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