他語氣平常得就像在說今天天氣不錯，然後指了指堆在屋角的一小堆土豆和幾顆洋蔥，對著路明非和夏楠，用帶著濃重口音但相當流利的英語說：“年輕人，別光站著。想要享用熱湯和麵包，就得付出勞動。你，”他指向路明非，“處理土豆，去皮，要快而均勻。你......”
他看向夏楠，似乎覺得夏楠的氣質不像能幹這種活，改口道，“可以去屋裡把我的茶壺加滿水，爐子上燒著。”
他的語氣帶著一種不容置疑的、老指揮官式的理所當然，彷彿他們是他手下的兵。路明非有點懵，看向零。零已經挽起袖子，很自然地走向院子一角的水泵邊，開始清洗幾個木碗，對眼前這一幕習以為常。
夏楠笑了笑，倒也沒反對，依言走向那棟原木搭建的、看起來結實又樸素的房子。路明非只好走到那堆土豆旁，撿起一把小刀。以他對身體和武器的控制力，削土豆皮實在是大材小用，土豆皮很快如均勻的絲帶般落下。
瓦圖金拿起斧頭，繼續劈砍另一段木柴，但目光不時瞥向路明非的手，微微點了點頭，似乎在評估他的“基本功”。劈柴聲、削皮聲、水泵的咯吱聲在秋日的院子裡交織。
“中國人？日本人？”瓦圖金忽然用英語問路明非，手上劈柴的動作沒停。
“中國人。”路明非趕緊回答。
“嗯。我認識的中國人，很多都務實，能幹活。”瓦圖金評價道，彷彿在給一個士兵下評語，“你是做什麼的？學生？還是......搞技術的？”
“算是......學生吧。”路明非含糊道。
“學生好。世界將來是你們的。”瓦圖金劈開一塊木柴，“不過現在，先把土豆削好。細節決定成敗，廚房和戰場都一樣。”
路明非無語，只好加快速度。夏楠拎著灌滿水的老式銅茶壺走出來，放在屋外的磚砌灶臺上。瓦圖金終於停下劈柴，拍了拍手上的木屑，走到灶臺邊，掀開一口大燉鍋的蓋子，濃郁的食物香氣頓時瀰漫開來。他撒了把鹽和香料，攪拌了幾下。
“來吧，屋裡坐。剩下的讓爐火自己完成。”他率先走進木屋。
屋內陳設異常簡樸，甚至有些空曠。原木的牆壁，石板地面，一個巨大的磚砌壁爐裡柴火正旺，讓屋裡溫暖如春。除了必要的桌椅、書架和一張窄床，幾乎沒什麼多餘的東西。書架上塞滿了厚重的俄文書籍和卷宗，牆上掛著一張巨大的、有些泛黃的北境地區地圖。
眾人圍坐在一張厚重的木桌旁。零將洗好的碗擺開。瓦圖金拿出一個玻璃瓶，裡面是清澈的液體，他給每人倒了一小杯。“自家釀的，驅寒。”他簡短地說，自己先喝了一口。
沒有過多客套，他放下杯子，灰藍色的眼睛看向夏楠，之前的家常氣氛稍稍收斂，多了些實質性的銳利：“雷娜塔說，你們有些關於‘北方邊境歷史地理’的問題？我老頭子在這裡住了很多年，對這片土地的‘老故事’和‘舊傷疤’，確實知道一些。”
夏楠迎著對方視線，從容開口：“我們想知道，在更北方的凍土帶，歷史上是否曾有過一些特別的‘科研前哨’或‘試驗場’？尤其那些因‘研究方向特殊’或‘後期發生非常規事故’，而被封存甚至從記錄中抹去的。”
瓦圖金手指在粗糙木桌面上敲擊的節奏，微不可察地停頓了一瞬。他看向壁爐火焰，沉默了片刻，再開口時，聲音裡有一種刻意保持的、近乎平淡的距離感：
“北方的凍土埋藏了很多東西，有些被遺忘了，有些......最好繼續被遺忘。”他沒有看任何人的眼睛，彷彿在陳述一個與己無關的客觀事實，“過去的時代，有很多雄心勃勃的計劃，在極端的條件下進行。大多數沒有結果，或者結果......無法被定義。”
他抬起眼，目光平靜地掃過三人，但那平靜之下，有一種堅硬的、拒絕深入的東西：“具體的地點，具體的研究內容，屬於已經封存的檔案。我不知道，也不應該知道。”
夏楠沒有移開目光，繼續問：“那麼，如果近期出現了一些技術特徵很‘懷舊’、帶有濃厚舊時代風格的襲擊，您認為可能源於何處？”
瓦圖金拿起酒杯，又喝了一口，動作很慢。他放下杯子時，臉上那種老派軍人稍顯誇張的表情完全收斂了，只剩下一種經過歲月打磨的、近乎漠然的平靜。
“技術的特徵會過時，但使用技術的意圖不會。”他緩緩說，每個字都像經過慎重斟酌，“模仿舊風格，可能為了混淆視聽，也可能因為......使用者只能接觸到，或者只信任舊時代的‘藍圖’。至於源頭……”
他停頓了一下，這次停頓更長。他的目光再次掠過路明非，極快地，幾乎無法捕捉，然後回到夏楠臉上。
“我無法提供你們想要的答案。有些領域，知道的越少，走得越遠。”
他的語氣裡帶上了一種明確的、終結話題的意味，“我只能說，如果你們要去北方，去那片冰原，記住：凍土能儲存很多東西，也能掩蓋很多東西。但最深的冰層下面，往往不是寶藏，而是連時光都想凍結的創傷。 專注於你們要找的目標，不要試圖挖掘沿途所有的‘歷史’。好奇心，在那種地方，有時候比暴風雪更致命。”
他的話語裡沒有透露任何具體資訊，卻帶著一種沉重的、基於某種深刻認知的警告。房間裡的空氣似乎因他話語中那份不欲言明的沉重而凝滯了幾分。零清洗碗筷的動作不知何時已經停下，她背對著桌子，面朝水槽，肩背的線條顯得有些緊繃。
夏楠看著瓦圖金，沒有繼續追問具體地點或細節，只是點了點頭：“感謝您的忠告。”
瓦圖金似乎放鬆了微不可察的一絲，他站起身：“湯好了。先吃飯。在北方，保持體溫和體力，是生存的第一要務。”
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