而派恩上校猛地抬手厲聲大喝，壓下所有躁動的聲浪。
“都給我閉嘴！丟人現眼！你們還能活到現在大喊大叫的唯一理由就是她的猶豫和人性！也別總拿‘克里斯滕森’說事，你們以為那傢伙本人是被誰抓住的！”
“現在都給我退下，沒事做就去巡視其他艙門的封閉情況！不要再讓不相干的人來打擾我！”
罵聲戛然而止，一眾尖兵雖滿臉不甘，卻唯獨在服從命令這一點上做得很好，陸續後撤，解開了包圍。
……
隨著尖兵部隊帶著滿腹驚疑退至外圍，艙門前終於只剩下派恩上校與R小隊對峙而立。
派恩上校嘆了口氣，似乎找到了適合談判的情緒，目光褪去方才的威嚴冷厲，變得溫和且鬆弛起來：“怎麼樣？我自認已經拿出了最大誠意，沒必要讓事態繼續往最壞的方向滑下去，這對誰都沒有好處不是嗎？”
魯諾涵不得不承認，她剛才其實緊張得說不出話，現在終於可以長長吐出一口濁氣。
“我當然不想。”頓了頓，魯諾涵側頭瞥了一眼身後依舊乖巧靠著的柯樂，補上一句，“她……應該也不想。”
派恩上校聞言滿意地點了點頭，誇張地拍起了手：“那麼，如果我沒猜錯的話，這位，
就是傳說中的尖兵‘一號’，對吧？”
他緊接著開始抱怨，順帶揮出拳頭擊打著身前的空氣。
“我也是直到今天才知道，第十三號天梯艙接駁竟然會直接在‘跳幫’裡開一道口子。有沒有搞錯？EDC總部那幫人現在越來越像是政客了，從來不肯聽聽我們一線人員的哪怕半句建議……”
初來乍到時，魯諾涵曾遠遠地聽過這位派恩上校訓話，內容大概是歡迎到來、展望明天、上帝保佑云云。
如今近距離相處下來還不到十分鐘，魯諾涵就已經開始覺得對方喋喋不休惹人討厭。最關鍵的事，她不敢確定這番交談聊天的舉動是否是換了一種方式的試探。
警惕再度拔高，魯諾涵忍不住出聲打斷：“您到底想說什麼！”
派恩則忽然露出滿意的表情，因為他聽到了尊稱，雖然帶著不加掩飾的厭惡情緒，但至少意味著情況正向著可控的方向發展。
“別緊張。”派恩上校放平語氣，坦然直言，“我只是想告訴你，我是整座‘跳幫’空間站裡少數知道第十三號天梯艙存在、也清楚裡面關押著尖兵‘一號’的人之一。”
他抬手指向R小隊身後敞開的艙門繼續說著。或許是柯樂剛剛才經過的緣故，通道內的黑霧此刻肉眼可見地稀薄。
“剛聽到第十三號天梯艙接駁時我其實動過念頭，想派人去中控室搜尋、接應‘一號’……可黑霧太濃了，貿然突進等於送死，在沒有絕對安全的方案前我不能拿尖兵的性命去冒險。”
派恩上校視線落回面前全須全尾的四人身上，不禁帶上了探究的意味。
“倒是你們，看起來一路橫穿到這沒花多大功夫吧？”說著他目光輕輕一瞥，越過魯諾涵瞟向那個滿身塵汙的一小隻，“是因為她，對嗎？”
“你這傢伙在看哪……”
“天啊！看你瘦的！”而不等魯諾涵反應，派恩上校立刻露出不忍的表情，緊接著側身對身旁護衛吩咐道，“快去請一位太空醫療部的醫生來，我們得確保她的健康才行！”
魯諾涵身體猛地往後一縮，動作看起來倒像是小孩不想讓外人看到自己心愛寶貴的玩具珍藏。
派恩上校見此情形先是一愣，並未動怒，只是無奈失笑，主動退後半步希望打消對方的顧慮。
“抱歉抱歉，是我唐突了。”派恩上校邊搖頭邊說道，“只是我真的沒想到，EDC地面總部許諾給我們的那張‘船票’，竟然是這麼瘦弱可憐的一個……小姑娘？”
“‘船票’？什麼意思！”魯諾涵心頭一沉。
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