幾隻信鴿從客棧後窗撲稜稜飛起，在夜色中盤旋了一圈，很快辨明瞭方向，朝西北方飛去。那幾個準噶爾人站在窗邊，看著鴿影逐漸融入夜空中，直到完全看不見了，才輕輕合上窗戶。
胖子拍了拍手上的灰塵：“這下好了，等可汗收到佈防圖，咱們的任務就完成了。”瘦子也跟著點頭，像是已經看到了勝利的曙光。領頭人沒有說話，只是站在窗邊又看了一會兒窗外那片墨藍色的夜空，確認沒有人在暗處注視才轉過身來：“圖紙已經送出去了，這幾天我們就保持正常活動，不要做出任何引人注意的舉動。”眾人應了一聲，各自散去。
而那隻信鴿在夜風中飛行了大約半個時辰後，忽然偏離了原本的航向。不遠處一戶人家的屋頂上，另一隻信鴿正停在一個敞開的鴿籠邊——那是京城的通訊站，負責接收和傳遞各種官方與商業往來資訊。那隻信鴿聞到了一股熟悉的氣味，便降落在鴿籠邊的木架上，歪著頭打量了一下。次日清晨，通訊站的人員開啟鴿籠時，看見了那隻來歷不明的信鴿。他取下綁在腿上的小竹筒，展開裡面的紙條看了起來。
紙條上的內容他看了一遍，又看了一遍，然後拿著那張紙條，皺著眉走進了裡間。裡間坐著一個穿青灰色長衫的中年人，正在檢視夜間遞送的一些商隊文件和申報記錄。通訊站的人把紙條遞過去：“您看看這個，像是西北那邊來的。”中年人接過紙條看了一遍，起初皺了皺眉，然後又看了一遍，臉上的表情慢慢鬆動，最後變成了一種介於困惑和好笑之間的神色：“這份所謂的佈防圖……他們確定這不是東市新開的羊肉鋪子的門面記錄？”他抬手指了指紙上其中一處標註，“這段城牆的描述，對應的明明是那家鋪子的後院外牆——我前兩日路過時，還看見夥計在那牆上釘了一塊新的招牌。”通訊站的人湊過來看了一眼，語氣也變得有些無奈：“那……這幾個字寫的‘巡邏人數’，指的怕不是每天午後路過城牆根那條街的羊群數量？”
中年人拿過紙條又看了一遍，把它摺好收進抽屜裡：“先留著。回頭讓人去那幾個人的住處周圍留意一下就行，不用打草驚蛇。他們既然還在城裡，那就先讓他們以為自己已經成功地把訊息送出去了。”通訊站的人點頭應下，轉身去安排了。幾隻信鴿還在屋頂的鴿籠邊安靜地踱著步，偶爾發出幾聲咕咕的叫聲，像是在等著下一趟差事。遠處東市的街口已經有人開始卸貨了，車軸的吱呀聲和清晨的零散對話混在一起，像是什麼都還沒有發生。
深夜，準噶爾客房裡。
領頭的突然想到了什麼：“光是信鴿不夠，信鴿這東西可能路上被人射下來吃掉，一切就沒了，我們得多畫幾個備份，用不同的方式，比如信使、驛站之類的，往準噶爾送！”
當然，他們都不知道，自己以為的“城牆”只是建得太高的羊肉鋪子牆壁…
胖子說：“沒有問題，我們再繼續就好，終有一天，準噶爾佔領清國的計劃會實現！”
瘦子補充了一句：“按清國皇帝的規定，我們幾個人是不能出城的，所以得用正常的清國手續把它們送出去，不必掖著藏著，正大光明去京城的驛站送。”
胖子想了想，說：“這需要用暗號吧？京城佈防圖要是被看見了，清國皇帝肯定會暴怒，我們就危險了。”
“對對對，用暗號！”眾人鬨鬧著。
於是眾人想出來了一些黑話，準備用它來重新標識，而之前的地圖，自然在他們的腦海中已經記住了。
城牆被說成了“羊肉鋪子的牆壁”，巡邏人數被說成“牧羊人數量”……他們真誠地覺得自己在寫暗號，但事實上，他們寫的是歪打正著的實話。
說幹就幹。幾個人連夜又謄抄了幾份“佈防圖”，並用他們剛編好的黑話重新標註了一遍。胖子一邊抄一邊低聲唸叨：“羊肉鋪子牆壁……牧羊人數量……運羊車出入時間……嗯，這暗號夠隱蔽，絕對沒人能看懂。”瘦子也點頭附和，甚至還主動提議把城門換防時間寫成“羊圈打掃時辰”，領頭人覺得這個主意不錯，便一併採納了。
第二天一早，他們便派出一個人去了京城的驛站。那人穿著乾淨整齊的衣裳，揣著那份“暗號信”，走到驛站的櫃檯前，語氣坦然：“我要寄一封信到西北邊關，交給那裡的準噶爾商隊。”驛站的人接過信，看了一眼信封上寫的地址，又看了看寄信人，語氣如常地應了一聲：“行，三日後能到。郵資三文。”那人交了錢，轉身離開，腳步穩當，像是真的只是在寄一封普通家書。
回到客棧以後，他朝其餘幾人點了點頭：“第一份已經送出去了。”胖子滿意地搓了搓手：“好！等可汗收到信，就知道我們在京城幹得不錯。”領頭人沒有接話，只是站在窗邊，看著驛站方向那片屋頂，像是在確認沒有人跟蹤。他看了一會兒，然後收回目光：“接下來幾天，繼續按正常作息活動，不要做任何引人注意的事。”
與此同時，驛站那邊，負責收件的官員把信放進待發的一摞信件裡，順手翻了一下信封上的地址，然後又看了一眼寄件人姓名，在心裡默默記下了這個名字的寫法。他沒有聲張，只像處理其他普通訊件那樣，把它歸入當天的郵包，和其他信件一起被塞進布袋裡，由驛差帶出了城，沿著官道往西北的方向去了。
而那些被重新標註過的“佈防圖”和“暗號信”，就這樣混在普通商旅信件之中，一程一程地往西北方向遞送著。再過幾日，它們就會抵達邊關，被遞交給當地驛站，然後由駐守的官員按常規程式轉交給收件人——只是，當那位收件人開啟信封，看到“羊肉鋪子牆壁”和“牧羊人數量”這些字句時，大概會盯著信紙看上很長一段時間，然後懷疑這封信，是不是在路上被人調換了。
半個月以後，京城準噶爾人透過驛站送的“京城羊肉鋪考察圖”送回了準噶爾。
桑吉在京城也是呆過一段時間的，拿到圖以後，他有幾分詫異：“這不就是京城城東那個羊肉鋪的圖嗎？那羊肉鋪子把牆壁修得很高，還和軍方有關係——因為羊肉鋪的掌櫃是九爺胤禟。”
祭司看了一眼：“可汗，有沒有可能真的是佈防圖？”
桑吉搖搖頭：“它不是佈防圖，我對那家羊肉鋪子印象太深了。胤禟為了讓這鋪子獲得擁軍的名號，便於經營，所以對士兵是打折出售羊肉的，來來往往的人當中，士兵很多，乍一看確實是個軍事堡壘，其實不過是因為士兵來往多，牆壁修得高產生的錯覺，鋪子有兩層樓高，除了一樓賣羊肉，二樓還會賣羊肉面、羊肉泡饃之類的，所以市民也會進去吃東西。”
桑吉把那封信又看了一遍，然後放下紙，沉默了一會兒。他看著信紙上的內容，又用手指點了一下其中一行：“你們看這裡，羊肉鋪子二樓窗戶有三扇，每扇窗後站一人，這描述的不是巡邏士兵，是那個胖掌櫃在二樓視窗上掛的三面擋風布簾。我見過那布簾，因為那家鋪子正好在東市轉角的位置，風大的時候會往裡灌，他就在窗框上釘了簾子擋風，上面還寫著熱湯麵三個字。”
祭司湊過來看了看：“那……這地圖第二段說，牧羊人每日午後沿街走一趟，指的也不是巡城計程車兵，應該是掌櫃去市場挑羊肉的路線。我去過那市場，午後就是市集散場前的最後一趟。”
桑吉把信紙摺好，放回桌上，語氣帶著幾分無奈：“他們在京城待了幾個月，城裡的店鋪和市場都逛了不少，連羊肉鋪子的生意門道都記下來了，卻以為自己在畫軍事地圖。”他轉頭看向祭司，“那幾個派去的人，怕是還沒搞清楚自己在幹什麼。”
祭司想了想，抬頭問桑吉道：“那……要不要回信提醒他們？”桑吉擺擺手：“不急。等他們再送幾封信過來，看看他們還能畫出些什麼。到時候，再告訴他們，他們一直在記錄九爺的羊肉鋪子生意情況——如果他們能把這些記錄整理好，說不定回京以後還能轉行幫胤禟管賬。”他說完把那封信收好，又看了一眼窗外那片被暮色籠罩的草地。遠處的人已經趕著羊群回來了，羊群踩過草地的聲音低緩而細碎，和傍晚的風混在一起，在帳外繞了一圈，又散向更遠的地方。風吹過來時帶著微涼的草腥味，像是在提醒他，這一天已經走到盡頭了。
