帝力排眾議，大興土木，重建永壽宮。其間，令嬪暫居養心殿，二人同食共寢，形影不離，晝夜纏綿，不辨晨昏。
弘曆每欲勤政，擬效皇爺爺，嬿婉總以柔情牽絆，令其再墜情網。如批奏章之際，她常輕紗裹身，坐於案側，使得奏摺多成帝妃枕榻。
此外，與佳人相伴，帝漸悟妝扮之樂。親手描眉，手選衣衫。
尤其在她崇拜眼神下，弘曆十分好為人師。雖她時常頑皮作亂、引誘打岔，譬如教她書法後，御筆往往無法再用，卻成他心愛珍藏。
日益相處間，弘曆發現嬿婉天資聰穎，只因出身所限，未得良師教導。此悟讓他更添憐愛與責任感，底線漸松，直至無存。
長春宮中，藥香瀰漫，皇后心鬱成疾，臥床不起。和敬公主淚眼婆娑，前來問安，泣聲道：
“您都病成這樣了，皇阿瑪怎麼還日日陪著那令嬪，還將往東巡。”素練欲阻，不料璟瑟已直言而出。
琅嬅聞言，神色激動，詫異問：“什麼東巡？”
璟瑟抽抽噎噎答：“皇阿瑪要帶眾嬪妃去齊魯之地。”
“本宮是一國之母，怎麼可以不去？”
璟瑟急勸：“皇額娘，您現在還病著呢，不能去。”
“本宮若是不去，那到時候又是事事由嫻貴妃越俎代庖......”皇后輕嘆，眉間隱憂，“如今又來了令嬪，狐媚妖冶，迷惑聖上。”
“皇額娘，她就是個貴妃，還能怎麼著呀？倒是令嬪，兒臣從沒見過皇阿瑪如此寵愛一個女子。”
琅嬅苦笑：“你沒見過，本宮亦未曾。令嬪如今趁著年輕貌美，得一時寵幸，算不得什麼。只是嫻貴妃昔日險些成了嫡福晉......”言及此處，琅嬅情緒激動，聲調提高，
“就算永琮和永璉都不在了，可本宮還是皇后！他們是當本宮死了嗎？”在她心中，當年選秀玉如意被奪之事，始終如鯁在喉。
情緒激動之下，琅嬅咳嗽連連，素練忙上前，輕撫其背。
璟瑟嗓音哽咽，“皇額娘，兒臣雖無大用，但也是皇阿瑪和您唯一的女兒。無論您做什麼決定，兒臣都會支援您的。”皇后雖未置一詞，也聽不進，倒略感慰藉。
十日後，帝起駕東巡。春寒陡峭馬蹄疾，華蓋之下，車簾輕卷，露出車內一隅。
嬿婉跪坐於繡墊之上，其下水跡斑斑，龍袍半披，玉腿微露，眼波流轉，媚態天成，如春日裡纏綿的柳絲，纖纖玉指輕撫帝衣，指尖微顫，似含羞意。
弘曆見她笑靨如花，雙瞳剪水，只嘆春水初生、春林初盛，春風十里不如她。
馬蹄得得，御駕輕顛，車內春色更濃。帝手輕掐其肩，指間相扣，心心相印。光影交錯間，二人身影交織，繪就一幅美好圖景。
“玉樓冰簟鴛鴦錦，粉融香汗流山枕。窗外轆轤聲，劍眉含笑驚。”
抵達行宮，稍作休整，帝后及眾高位嬪妃、和敬公主齊聚殿中。弘曆步入，眾人跪迎，而帝不以為意，執嬿婉柔荑，至最高位。
嬿婉欲行禮，卻被弘曆迅速拉起，撫手以安。
皇后面色僵硬，然未置一詞。眾目睽睽，皆凝視上首寵妃。
其貌千嬌百媚，嬌柔楚楚，嬋娟此豸。身著妃色雲龍紋妝花緞，繡以水仙花卉，華貴非凡。旗頭之上，寶石鑲嵌，璀璨奪目，配以特製凌霄花血玉墜東珠步搖。頸間項鍊由夜明珠串聯而成，光澤柔和，與其傾城之容交相輝映。
嬿婉面潤如桃，眼眸低垂，睫若蝶翼輕顫，似有不安。弘曆見狀，心疼壞了，將她輕擁入懷柔聲撫慰，繼而冷眼掃視，眾人紛紛垂頭。
琅嬅撐著病體，竭力維持端莊，但眸中隱憂與不滿難以盡掩，她緊握絲帕，指節因力透白。
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