皇后閉門不食，整整三日，這天終於讓人傳話，請皇上來承乾宮一敘，結果卻令她氣笑——
帝因要陪貴妃，無暇前來。
無奈之下，淑慎整理儀容，決定親自走一趟，臨行前看著銅鏡中華服鳳冠的自己，笑中帶淚。
那廂，李玉小心翼翼地通報：
“皇后娘娘求見。”
弘曆劍眉一皺，正欲回絕，爾晴卻柔聲道：“快請娘娘進來，”
她無視皇帝的委屈神色，目送淑慎緩步入殿。
皇后盈盈行禮，瞥見皇帝將準備福身的爾晴扶起，愈發苦澀。
帝眉眼低垂，語氣淡然：
“何事？”
淑慎抬起頭，眼眸平靜：
“臣妾是為請辭後位。臣妾無子嗣，又不堪勞力，實難勝任中宮重責，還請皇上恩准。”
弘曆目光倏地一凝，深沉得像是要將她看穿：“當真的？”
見皇后頷首，帝靜默半晌，指尖輕敲著桌案，衡量著什麼，後襬了擺手：“你先回去。”
淑慎心下輕嘆，側首示意，珍兒顫抖著跪伏，將放置皇后冊寶的黃錦托盤舉至眉齊。
皇帝掃了眼，薄唇抿成一道線，終於緩緩吐出：
“放下吧。”
這幾個字重重刺入淑慎心頭，渾身力氣都被抽空般，只剩無盡疲憊，她垂下眼瞼，深深一拜。
離開歆晴宮時，天邊的夕陽正緩緩西沉，餘暉灑在宮牆上，血色染盡蒼涼，
皇后步伐緩慢，甫跨出殿門，聽見裡頭傳來弘曆溫柔的聲音：
“晚膳加道芙蓉鴨子可好？”
“還要蟹粉獅子頭！”
淑慎止步片刻，緩緩抬眼望向天邊的晚霞，忽地笑了。
-
是夜，皇帝走到外殿，召來粘杆處暗衛，低聲吩咐道：
“去查，皇后為何驟然提出退位，可有異動。”
暗衛領命而去，不出半個時辰便悄然返回，跪地稟報：
