那年輕人吞了口唾沫，聲音陡然拔高：“月餉……水手起步四兩！舵工六兩！火長八兩！出海另有‘海貼’，按航程算，南洋一趟最少加五兩！若遇風浪、海賊作戰，另有‘險貼’！若……若不幸殉職，撫卹金五十兩起，其父母妻兒，由海貿部設立的‘海事撫卹院’供養至終老！”
掃街的老漢手一抖，掃帚掉了。
四兩銀子。京郊一個壯勞力，累死累活種一年地，刨去糧種、賦稅，能落手裡三四兩就是好年景了。這還只是起步。
“還有呢！”
年輕人眼睛發亮，繼續念，“水手幹滿三年無大過，可考‘副舵’；副舵兩年，可考‘正舵’！若識字、通術算，還能考‘航海學堂’！學堂畢業，直接授‘航海士’，月餉十五兩！往後還能升‘大副’、‘船長’！”他聲音都在顫，“告示說了，海貿部新設‘海事軍校’，專收海軍子弟，學費全免，畢業包分配！”
佈告欄前已經圍了十幾個人。
一個挑著早點的攤販擠進來，扁擔都忘了放下，伸長脖子問：“真給五十兩撫卹？死了真管爹孃老婆孩子？”
“白紙黑字蓋著大印呢！”識字那年輕人指著告示末尾，“看見沒？‘此令由海貿部尚書朱能簽發，威國公林塵核准’！林國公說的話，能有假？”
人群嗡地一聲炸開。
“我的娘……四兩！我爹在衙門當差二十年了，月俸才三兩！”
“死了還給五十兩！還管一家老小！這……這比當兵還划算！”
“可不是嘛！我表舅在邊軍，去年傷了腿回來，撫卹才二十兩，現在瘸著腿種地呢！”
議論聲像滾水般翻騰。
有個穿綢衫的賬房先生模樣的人搖搖頭，嘆道：“錢是多，可那是玩命的營生。海上風浪不說，還有海賊、番邦的船，聽說南洋那邊還有吃人的生番！這錢，有命掙，也得有命花。”
旁邊一個黑臉漢子立刻反駁：“在家種地就不玩命了？之前甘省大旱，易子而食你沒聽說？去年長河決口，淹了多少人？都是命，憑什麼不能搏一把？”
“說得輕巧。”
另一個瘦高個撇嘴，“你會水嗎？上過船嗎？我小時候坐過一次漕船，從通州到津州，吐得膽汁都出來了。那還是在河裡！海上？浪頭比房子還高！給你四兩銀子，你暈船暈死在上面，撫卹金倒是便宜你老婆改嫁！”
這話引來一陣鬨笑，卻也戳中了不少人的心事。京師大半人一輩子沒見過海，對那片蔚藍的未知，恐懼和嚮往交織著。
先前那識字的年輕人卻攥緊了拳頭，眼睛盯著告示上“航海學堂”那幾個字，低聲道：“我……我想去考。我讀過兩年私塾，會算賬。在鋪子裡當夥計，一個月才八錢銀子……一輩子也娶不起媳婦。”
他同伴拍拍他肩膀：“去！我跟你一塊兒！不會水就學！總比在碼頭扛包強！”
告示像長了翅膀。當天下午，京城裡幾乎每個茶樓酒肆，都在談論這件事。說書先生甚至臨時改了本子，把前朝下西洋的段子翻出來，添油加醋講林國公要帶著大奉船隊再下南洋，金銀珠寶堆成山。
也有潑冷水的。城南一間茶館裡，幾個老秀才捻著鬍鬚，憂心忡忡。
“重利誘之，非治國之道啊。都跑去當水手了，田誰種？工誰做？”
“正是。況且跨海遠征，勞民傷財。前朝殷鑑不遠……”
“噓——小聲點！沒看見隔壁桌坐著錦衣衛？”
角落裡，兩個便裝漢子默默喝茶，耳朵卻豎著。
接下來的幾天，議論發酵著。京師的百姓興奮歸興奮，真正去報名點打聽的，多是些走投無路的貧戶、不甘平庸的年輕人，或是家裡兄弟多、地少糧緊的農戶。
