在一個事物本質和普遍真理仍然混沌不明的世界裡，要準確地把一場具備傳播性的大規模死亡事件定義為“瘟疫”並非理所當然的事，對於羅彬瀚這樣毫無立場和原則的牆頭草更是如此。當最早的幾隻成體鱗獸死亡時，他本能懷疑的元兇是超自然力。事情可能真的就跟鱗獸們在族群內代代相傳的一樣：沒有鱗片的新生兒具備某種邪惡的詛咒性質，它們就是鱗獸版本的魔胎鬼嬰，會給所有目擊者帶來死亡。按照靈異故事提供的經驗，他立刻就把那具被咬得七零八落的可憐屍體帶到隘谷路的另一側，嘗試依靠更加兇惡的東西來壓制這個小魔鬼。
這種樸素的驅魔思路沒有起到作用。緣由不明的暴斃依然在丘地內的鱗獸中傳播，從剛出生的幼崽到外頭抓來的成體都傷亡慘重，而且很明顯是在以那隻無鱗幼崽的出生地和死亡地為中心往外擴散。
這時羅彬瀚對於魔嬰詛咒的信念已經有點動搖，他又懷疑是山裡那個王八蛋在對他使手腳。那東西會用某種魔法力量來干預隘谷之外的事嗎？到目前為止他沒有抓到過這樣的證據，也沒有發現那東西來過隘谷的這一邊，但這並不說明對方沒有影響丘地內事務的能力——這裡可是被路弗叫作“外庭”不是嗎？聽起來彷彿也是魔鬼住所的一部分似的。
他想去那間石室裡問個清楚，但這一次迎接他的是個前所未有的新情況，那就是他根本找不到石室的入口了。他在霧氣縈繞的山壁下來回走了好幾圈，像個精神病人似地自言自語，先對著虛空好言相求，討價還價，接著是冷嘲熱諷，最終忍不住破口大罵。等到在水潭邊睡覺的菲娜走過來檢視情況，他才被迫接受了事實，明白對方在這段時間裡是不會見他的。這種態度可以從兩個截然相反的角度解讀：第一種解釋是，確實就是這個魔鬼暗中施力，絲毫不加通告地在丘地上掀起了一場死亡風暴，只為吞食幾百個卑微爬蟲的靈魂，或者單純就是想拿這個該死的爛活把他給整破防；第二種解釋則是，這魔鬼正用自己的風格向他暗示其人對當前的情況是完全置身事外的。這就宛如神仙們在面對凡界紛爭時開始往自己的洞府門口貼一些避戰宣言，像是“緊閉洞門，靜誦黃庭三兩卷”；或者妖魔鬼怪在裝正經人時拼命歌頌自己的歲月靜好，比如“靜隱深山無俗慮，幽居仙洞樂天真。”
羅彬瀚沒有在石壁周圍發現類似的對聯，但突然冒出來的路弗給他捎來一句口信。它說：“你要是空著手就別來了。”
“他又想要什麼？”羅彬瀚冷冷地問，“不然我給他拎幾隻小爬蟲泡酒？”
“他說他上回告訴過你了。”
羅彬瀚讓它跟著自己出去取東西。他走到水潭邊，一腳把路弗踹了進去，然後繼續辱罵那個貪婪無恥的魔鬼。他一邊罵人一邊把肩膀上的菲娜放回水潭邊，告誡它這段時間乖乖地待在山裡，千萬別往隘谷外去。他並不確定那種導致鱗獸大量死亡的未知因素是否也會對菲娜起作用。
他毫無收穫地出去了。在他離開的這段時間裡，所有和那隻無鱗者同期孵化的新生兒全都死了，成年鱗獸又死掉了七隻。幸運的是亞成體的損失較少，因為它們被米菲第一時間轉移和保護到了最偏遠的位置。它同時還收集了所有的屍體，製造草木隔離帶，並且把倖存者儘可能分散地驅趕開。
儘管米菲已經做了如此多重要的工作，新的死亡事件仍在陸續發生。它觀察過那些在死亡前迅速陷入衰竭的個體，發現它們普遍出現了發熱、精神不振、呼吸困難和發出雜音的症狀。出於謹慎，它沒有去嘗試消化它們的屍體，因此也難以用它的傳統方法來做更細緻的分析。不過根據現有的情況，它覺得這不像是詛咒——不是它所知道的那些讓目標渾身長出尖叫的嘴，或是變成無生無死的殭屍的型別。如果這是詛咒，它評價說，那這是一種很難搞明白意圖的詛咒，似乎並不為長久折磨特定的物件而生。
羅彬瀚認同它的結論，但他依據的卻是完全不同的一套思路。如果拋開他的怒火和偏見不談，迄今為止他們並沒在這個世界遇到任何可以被確定為魔法的東西。帶來貨真價實的魔法力量的恰恰是山裡那個外來者。是超凡之力把他投放進了這個荒涼乏味的“沙盒”裡，讓他要從一片荒野里弄出一塊布來。如今這場遊戲已經漸漸地顯露了某些隱性的規則，要求他不斷地選擇方法來達成目標……在這樣的前提下，用毫無道理的詛咒來殺死他馴養的牲畜——或者說預備要拿來幹活的奴隸吧——又有什麼意義可言呢？這甚至談不上是鞭策和施壓，因為詛咒是無法靠勤勉努力來克服的。殺死他馴養的鱗獸只會讓他尋覓祭品的工作更加困難。
於是，他開始換另一種角度思考這整件事。米菲已經向他描述了鱗獸們死前所出現的種種症狀。它們實際上並不是毫無徵兆就突然暴斃的，不是在接觸了某種詛咒源後就在七天內心臟驟停。這種急性的死亡確有前期徵兆，只是從症狀發作到死亡的間隔非常短。在它們死前都出現了明顯的呼吸問題，從喉嚨裡發出一種不同尋常的雜音，令他想到那隻無鱗幼崽出生時帶有的古怪咳喘。它們最終的直接死因，從他和米菲所能觀察到的表面情況看，比較像是呼吸困難引起的休克。
羅彬瀚去了米菲放置屍體的地方，對其中較為新鮮的幾具屍體進行了解剖——他的主觀意願的確是解剖和觀察，但由於缺乏基礎的醫學知識和外科技術，事情最終搞得有點像是屠宰。並不是說他隨便刨開一具屍體，對裡頭的器官和結構多看幾眼，就能自動明白生命這個系統到底是如何運轉的。他甚至不具備那些能夠讓他從解剖過程中獲益的基礎知識。對於像是淋巴結、胸腺、瘻管、乾酪樣壞死、灶性膿腫……所有這些某姓專家在談及歷史上的瘟疫事件時從嘴裡冒出來的名詞，他都毫無具體形象的認識。如果現在上天能讓他立刻成為某個行業的專家，他不會許願去投身醫學，而是將毫不猶豫地轉職為通靈大師，好把那個死人從地底搖出來，給他解釋一下這堆亂七八糟的肉塊和肉囊到底是什麼東西。
他很快意識到即便是通靈術也可能幫不了他。這裡有個簡單的事實，那就是他能搖出來的死鬼壓根不是一個獸醫。如果他甚至找不到鱗獸的肺是哪一個，一名人類的心外科醫生也不見得就能搞清楚哪裡是病變部位，更別提醫療工具的短缺了。在這方面米菲能夠給他的幫助要大得多，而他本人雖不知道活著的鱗獸體內是如何運作的，至少也見過了足夠多的屍體。他甚至能夠分辨出那些新鮮屍體的血液質地有明顯異常：比他過去看見的色澤更深，質地卻稀得像水，那種刺鼻的氣味也變淡了。他試著剝掉了一些屍體上的鱗片，發現底下的皮肉表面長滿了星星點點的深青色斑點。這在他見過的那些因打鬥而掉了鱗片的健康鱗獸身上是不曾有過的。
解剖所展現的種種現象讓他最終產生了那個想法，米菲則用一種更安全的方法進行了驗證。它花了點時間製造出一個較為成熟的子代，讓這名子代去吞食和消化了一具鱗獸的屍體，從而避免那種未知的致死因素直接傷害到它本身。在這個緩慢的消化過程中，羅彬瀚開始清理周圍的草木，把它們露出地面的部分掃蕩得一乾二淨。他把切斷的枝條小心地堆放整齊，並用石頭壓緊，確保它們不會被風吹到太遠的地方。等他做完這一切時，米菲那個吃了屍體的子代也終於完成了整個消化過程。這位試毒員最終安然無恙，於是他們知道無論這種未知的致死因素是什麼，它只對鱗獸的生理結構起作用。
米菲最終回收了那個子代，連同它得到的所有物質資訊。這又讓他們得以確信鱗獸的體內並沒有多出一種特殊而可疑的新物質，譬如重金屬或某種未知元素。那種導致鱗獸死亡的因素如果確有物質實體，那麼它的構成物質在微觀層面上並沒有太顯著特殊性，或已隨著消化程序而遭到了結構性的毀滅，因此也無法再從米菲的生理反應上加以識別。
“所以，”羅彬瀚問，“這到底是不是一種病毒乾的？”
米菲說：“按照你們的定義，我想它更可能是一種細菌……或者真菌。”
病毒、細菌或真菌，這對於羅彬瀚來說沒有太大的區別，反正它們都是會寄生、致病，以及阻止人類透過許願機得到幸福最大化的邪惡微生物。古往今來它們在他老家犯下的滔天罪惡超過任何一種大型生物，不管是老虎、狼、毒蛇、熊、大象、狗……甚至是人類自己。在他離開故土以前，在現代醫學和現代軍事的影響發展得更加長久和深入以前，瘟疫的力量仍然比戰爭要強。如今他不過是發現這些阻止他飛昇天堂的畜生玩意兒在爬行類的版本里依然是第一殺手，而他對此卻沒有什麼好辦法。他沒有抗生素，沒有酒精，沒有消毒水，甚至沒有適配鱗獸那張血盆大嘴的口罩，而且這些爬蟲們還特別喜歡往地裡鑽，因此他只能採取他老家歷史中最傳統、最簡便也最徹底的消殺方法，希望能在他所有的成果被毀於一旦前中斷瘟疫的傳播。
他首先去了那隻無鱗幼崽出生和死去的地方，在那裡清空了雜物，堆放少量的枝葉來進行焚燒。這一步對於消滅已經混入空氣的細菌可能沒有意義，但至少能讓沾染了危險血液的土地變得安全一些。同時他也在重新練習要如何把握燃火的威力，因為真正的考驗在後頭。
想徹底燒燬幾十具鱗獸的屍體，或者至少將其焚燒到體內的細菌全部失活的程度，要放這樣的一把火在此地是極度危險的，他此前已經切身領教。因此這一回他製造的隔離帶有原先的三倍寬，專門選在了避風的地點，且把所有尚存的鱗獸都驅趕得足夠遠。如果這場焚化儀式出現了變故，米菲會把它們引向丘地外的荒野，或是那些新近挖掘的地穴中。
他們不可能再準備得更仔細了。鱗獸瘟疫傳播的渠道仍然不明，屍體保留在原地的每一分鐘都可能是在擴大傳染源。時間不允許他們再花一兩天細細地挖掘防火溝，或是搭建大型的焚燒窯。羅彬瀚在屍堆邊鋪上最後一捆燃料，然後叫米菲退到隔離帶之後。米菲提醒他在屍堆邊引火不太安全，羅彬瀚也只是沉悶地瞧著它說：“我已經接觸過那個沒鱗片的幼崽，還有這些屍體。也許我往山裡走一趟就能解決……但最好是做得保險點，對吧？”
他說這話時絕沒有在暗示什麼，但米菲很明顯也不太信任他，立刻向他宣告它有能力處理自己的衛生問題。這對它來說並不難，只要把接觸過外界的組織結構和巢穴深處的互換就行了。它會先將這部分軀體的組織液進行隔離，然後慢慢地重新消化和吸收……總之，它沒必要加入這場盛大的篝火告別儀式，哪怕只是一部分軀體。那對它來說很浪費營養。
羅彬瀚不想聽它炫耀身為無定形粘液怪的物種優勢。他無精打采地把它趕開，然後就點燃了引火。
火，又是火。火已經算是他的老朋友了，可也實在不是種輕鬆的了結方式。經歷過這麼多次以後，他依然沒法說自己已經完全習慣了。好在整個過程是迅速的，並且他在第三次還是第四次醒來時就從火堆裡爬了出來，撲倒在光禿禿的隔離帶上。米菲用幾條扁平狀的潮溼觸鬚給他撲熄了剩餘的火，祝賀他這次點火行動的極度成功。他們一次性消滅了所有該燒的，而計劃外的東西一樣也沒點燃。
“總有一天我要把你們都殺了。”羅彬瀚說。他爬起來後就開始往外跑，儘可能保持無菌地脫離了潛在汙染區。在燒傷的陰影過去後，他找到一隻落單的成年鱗獸，同它近距離度過了一整天。在這一天裡又有三隻鱗獸出現了急性症狀，它們不久前曾在感染區周邊晃盪過。但和羅彬瀚相處的這一隻卻安然無恙。他把這視為自己已經消殺過關的跡象，於是立刻直奔最近的山壁而去。
那時，距離他上一次動手搭房子已經過去很久了。關於建築的計劃在他腦袋裡轉了又轉，卻遲遲沒有加以實踐。他確實在忙別的事，但心裡也在有意無意地拖延，因為深知他的工作到頭來並不能令他自己滿意，倒不如就這樣擱置下去，指望在未來某一天他會完美地解決問題。也許憑藉增長的能力，也許依靠天降的靈感，他將在一種與今昔完全不同的理想狀態下打磨出屹立千年的永廈——當然，這最多隻能算是種白日夢般的幻想，而且一棟屋子能屹立多久實際上和他的個人能力關聯甚微，因為自然氣候和地質活動的變遷往往超出人的想象。
如今這一切都不重要。那棟想象中的最好的屋子已經從他腦袋裡抹得一乾二淨，取而代之的是因瘟疫來襲而瘋狂鳴叫的警報紅燈。他不管什麼整齊美觀或結構合理，不管幾個迴圈季後這屋子是不是塌到地裡去。死亡的陰影完全治好了他的倦怠和拖延。他像有火苗咬著自己的屁股一樣跑來跑去，切下成噸重的石板與石條。現在可沒工夫再一塊一塊地切割細磚，而米菲和他自己都無法快速地搬動如此沉重的物體，因此他不假思索地動用了影子。
。用耐固堅夠足限期用使的求需他在子盒頭石的八扭七歪些這，樣怎會期長管不，且而。築建式臺稜的格風藝象有種一是算以可們它，說點聽好往。的正方是不都本板牆連，扭扭歪歪都全們它為因，築建式盒柴火為之稱法沒都至甚西東的來出裝組他終最。睛眼瞎砸塊石小的來下掉塊一被點差還，屑石的灑飄飛崩而此因是都臉滿頭滿他。的去進懟鬚影的窮無大力些那是全完來起拼能們它覺他，號上不對本榫接的板石型巨塊幾好有，陋醜很實委得幹是實，亮漂很得做己自說能不他。固穩和嚴樣那塔字金像得裝組石巨的來下割切草草些這把，子影用運地準樣那臂械機作人工技像須必他。手自親再能不都裝組連至甚，運搬子影賴依要但不他次一這？嗎厭討人更焰火比能還道難，吧砸就來下砸要它。眼一瞧多去神沒都至甚他而，去飛來飛上頂頭他從西東的重噸數著卷子影由任卻今如，力制控去失會便心分一稍，定穩和全安夠不到總時子影縱前以他。了法方土夯的效有捷快種一了到找的真是他下這。作工的草雜理清了去免也，丘小的起隆本原了平砸乎幾擊撞的烈猛，上地空的近附到扔接直樣那彈炮擲投上地陣方敵往像，重的扁人把以足些這住捲子影讓他
。中屋石的們它到送菲米由經，來出運裡庫備儲的深底地從都食飲的天每們犯囚。中籠離隔些這到放釋氣空的後濾過它將責負，持把它由將也口風通的一唯而，了滿填合粘的泌分它合混燼灰的過燒用都部全，查檢緻細的菲米過到得經已隙的生產合拼行強有所。屋石的實結最嚴最得接拼間一了進扔個逐他被也，揚嘉和天驕括包，亞隻幾的鬧熱看邊旁在躲著接。去進了移轉都兒的存倖和卵的化孵未尚有所把，毒了消也部的屋石些這給法方款同的毒消己自給用他
。亡死和作發地斷不在仍的域區他其在離隔被，間期這在而。眠冬了陷彿彷，不臥靜都間時分部大，著伏蟄裡屋小的窄狹個那在們它。去下了制被都的有所終最此因，視凝的般親父以加們它對戶窗的氣濾有覆著隔，頭外子屋在站是總瀚彬羅但。來起打而源資奪爭為要點差們亞，存生的度強低最持維能只，限有很都給供和備儲的現，生衛證保了為
。幸不遭已都乎幾的近太離距是凡為因，理樣這及不來他。去進了丟都亞的全安且尚有所把，屋石件幾好了造地續陸又瀚彬羅。法方的失一無萬最是然仍離隔面全的食飲和源水、氣空對……野荒的外地丘去的力能有趕驅、所難避下地、屋離隔：略策的樣各種各了試測們他
。了屋閉的經曾們它近靠於敢者或，頭石的他玩伙傢些這見瞧沒也再瀚彬羅，裡天十幾好的來下接在。裡叢草了進逃紛紛地似悔反他怕生就，由自獲重經已己自定確一，屋石出鑽地腦探頭探也們亞。來下了活地利順都卻個的殼破功但，化孵能未終最半一有至，想理不的度溫或度溼於由，卵的放存獨單被些那。來出了放新重被才犯囚有所，後以束結底徹疫瘟定判瀚彬羅到等
。靜平了復恢也心的折挫和敗失於煩厭那他。例先的姆薩阿或行溫周、得羅他醒提時時再不，去淡而用使常日著隨任信不的量力種這於對。碎切其將手失會己自心擔必不而，鱗禍闖的挨將即隻一起抓地便隨度態以可他。了西東握抓去子影用地由自夠能於終他，後以那自。中象印的瀚彬羅了在留卻驗經的們它造建是但。塌倒和裂崩、斜歪而陷缺然天的構結為因續陸裡月歲的後之在，負重的外額堪不也再，務任的要最己自了完經已們它。了棄廢被就快很屋石的建搭時臨間幾那
。生畜小的殺自和跑地滿些這放安中集來拿，舍屋型小的些一出搭前殼破兒生新批一下在希有很他，展發此照。升提有大也解理的構結屋房和平水審的式樣築建於對，了好越來越得砌是磚石的他而然，助幫大太沒然固廈永件一造建於對度態種這。領本小的助幫點到起活生對能然偶是或，好門一，習練和遣消的興隨是作看它把只，義意覓尋和圖藍思構著想味一是再不。子房搭始開又他。了閒清對相得變季伏潛的來而踵接讓卻但，擊打重沉了來帶量數鱗的地丘給生發的疫瘟
。談一談人找要須必己自到他。境心的寧安泊淡他了壞破重嚴卻，亡傷的生何任致導有沒雖，件事發突的撼震人令個一又。了子屋搭續繼再思心有沒就瀚彬羅，候時的來到季狂個一下了到，而然
