鐵牛牛肉麵館裡，熱氣騰騰的麵湯在桌上冒著白煙，碗裡的牛肉片切得薄如蟬翼，湯汁濃郁，香氣撲鼻。鐵牛正端著一碗麵遞給周仁，臉上掛著憨厚的笑容：“周先生，您多吃點，補補身子。這牛肉可是咱家祖傳的手藝，保準您吃了精神百倍！”
周仁接過碗，感激地點點頭：“多謝鐵牛兄弟，這幾日多虧了你們照顧。”
蕭河坐在桌邊，手裡捏著一張地圖，眉頭微皺。他抬頭看了看窗外，陽光正好，普城的街道上人來人往，似乎一切平靜。但他心裡清楚，這種平靜不過是暴風雨前的寧靜。
“蕭先生，咱們明天一早出發，真的來得及嗎？”白玲坐在一旁，手裡捧著一杯熱茶，眼神中帶著一絲擔憂。她的學生們圍坐在另一張桌子旁，低聲討論著什麼，時不時傳來幾聲輕笑。
蕭河點點頭，語氣堅定：“時間不等人，小日子的特工隨時可能追上來。我們必須儘快離開普城，前往金陵。到了金陵，我會安排你們坐船去渝州，再從渝州轉船到思州。”
“思州？”鐵牛撓了撓頭，有些疑惑，“那地方聽說窮山惡水的，咱們去那兒幹啥？”
蕭河放下地圖，目光掃過眾人，語氣沉穩：“思州雖然條件艱苦，但正因如此，小日子和軍閥的勢力都難以滲透。我們在那裡可以安心發展，積蓄力量。工業救國的路不好走，但我們必須走下去。”
白玲輕輕點頭，眼中閃過一絲堅定：“蕭先生說得對。我們不怕苦，只要能為國家做點事，再難的路我們也願意走。”
鐵牛拍了拍胸脯，豪氣干雲：“表妹說得對！咱們讀書人都不怕，我一個大老粗還怕啥？蕭先生，您放心，我鐵牛一定跟著您幹！”
周仁放下碗筷，指尖摩挲著公文包上被子彈擦出的焦痕：“蕭先生，這些圖紙與其鎖在北平的保險櫃裡，不如讓它們在思州變成真正的機床。”他抬頭時眼中有血絲，“我昨夜夢見老婆抱著孩子被小日子堵在巷子裡...思州再偏，至少能活著把事做成。”
蕭河微微一笑，正要說話，忽然，他的目光被窗外的一幕吸引住了。
街道盡頭，街道盡頭的石板路上傳來馬蹄鐵特有的金屬脆響，驚得簷下麻雀撲稜稜飛散。曹少璘的白馬踏著某種詭異的節奏緩緩而行——那馬每走三步就抽搐般甩頭，嘴角泛著白沫，竟是被人用馬刺生生扎瘋了。青年修長的手指纏繞著韁繩，指節處結著新鮮的血痂。
他一身白色馬褂，戴著一副墨鏡，嘴角掛著一抹似笑非笑的弧度。他的姿態悠閒，彷彿是在自家後花園裡散步，但那雙藏在墨鏡後的眼睛卻透著一股令人不寒而慄的邪氣。
鐵牛順著蕭河的目光望去，眼睛一亮：“喲，這人看著面生，是不是從石頭城逃難來的？我去問問，說不定還能搭個伴兒。”
他說著就要起身，卻被蕭河一把按住了肩膀。蕭河的手勁很大，鐵牛一時動彈不得。
“別動。”蕭河的聲音壓得很低，幾乎是從牙縫裡擠出來的，“那是曹少璘。”
“曹少璘？”鐵牛一愣，隨即臉色大變。他猛地轉頭看向白玲，只見她臉色慘白，雙手緊緊抓住桌角，身體微微發抖，像是看到了什麼可怕的東西。她的學生們也察覺到了異樣，紛紛低下頭，不敢出聲。
鐵牛的額頭上瞬間冒出了冷汗，後背的衣服也被浸溼。他聽說過曹少璘的名字，那個以殘忍和瘋狂著稱的軍閥之子，殺人如麻，喜怒無常。剛剛那一瞬間，他差點就主動送上門去。
“他……他怎麼來了？”鐵牛的聲音有些發抖，喉嚨乾澀得像是塞了一團棉花。
蕭河沒有回答，他的目光緊緊盯著窗外的曹少璘，眼神冷峻如刀。曹少璘似乎察覺到了什麼，忽然轉過頭，朝著麵館的方向看了一眼。他的嘴角微微上揚，露出一個意味深長的笑容，隨後策馬緩緩離去。
麵館裡的氣氛瞬間凝固，所有人都屏住了呼吸，直到曹少璘的身影消失在街道盡頭，才有人敢大口喘氣。
“蕭先生，我們……我們該怎麼辦？”白玲的聲音有些顫抖，眼中滿是恐懼。
蕭河收回目光，深吸一口氣，語氣沉穩：“按原計劃，明天一早出發。今晚大家都不要出門，鐵牛，你負責照顧好白老師和學生們。成大器，林壞，你們跟我去準備一下。”
眾人紛紛點頭，沒有人再說話。麵館裡的氣氛沉重得讓人喘不過氣，只有桌上的麵湯還在冒著熱氣，彷彿剛剛的驚險從未發生過。
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蕭河與成大器、林壞三人正準備離開普城探一探周圍的情況，忽然聽見城內傳來三聲清脆的槍響。槍聲在寂靜的街道上回蕩，顯得格外刺耳。
