小鎮
青魚集比王鐵柱想象的大。
主街有一里多長，兩側店鋪鱗次櫛比——客棧、藥鋪、雜貨鋪、鐵匠鋪、任務堂，甚至還有一個茶館。鋪面雖然舊，但比黃沙驛那些土坯房強多了，至少門窗是完整的，招牌上的字能看清。街上鋪著青石板，石板上坑坑窪窪，有年頭了，但走起來很穩。
街上的散修很多。有挑擔的，有牽妖獸的，有背藥簍的，有提刀挎劍的，什麼樣的都有。氣氛比黃沙驛祥和得多——沒有人用警惕的目光盯著陌生人，沒有人在角落裡蹲著隨時準備撲上來。但祥和是表面的。王鐵柱走在街上，能感覺到有人在打量他們。不是那種明目張膽的看，是餘光掃一下，低頭，再掃一下。目光裡沒有惡意，但也沒有善意。是那種“我知道你是誰，我知道你從哪兒來，我不關心，但我記住你了”的目光。
野狐幫的眼線。王鐵柱把兜帽往下拉了拉，加快腳步。
小鎮沒有城牆，但鎮口立著一塊石碑，碑上刻著兩行字：“青魚集內，禁止鬥法。違者逐出，永不得入。”落款是一個名字——青魚老人。
築基一層的散修。沒人知道他的真名，只知道他在黑風嶺上閉關，已經很多年沒露過面了。但沒有人敢在他的地盤上鬧事。幾年前有一個煉氣六層的散修在集子裡動手打人，第二天就消失了。不是被殺，是被青魚老人的手下扔出了鎮子，從此不能再踏進一步。
王鐵柱站在石碑前，看了很久。然後他轉身，走進客棧。
花嬸已經給趙六和孫七換好了藥。趙六的腿腫得還是厲害，但燒退了一些，人清醒了，能坐起來了。孫七也醒了，靠在床上，花嬸正在給他喂粥。
“趙六的腿怎麼樣？”王鐵柱問。
花嬸放下碗，搖了搖頭。“炎症壓下去了，但腿還是腫。如果三天內不退，必須截肢。”
王鐵柱走到趙六床邊，蹲下來。趙六靠在牆上，臉色白得像紙，嘴唇沒有一絲血色。他的腿用布條纏著，繃帶下面滲出的膿水少了，但腫得還是老粗。
“能走嗎？”
趙六點了點頭。“能。”
王鐵柱沒有再多問。他站起來，走到窗邊，看著窗外的小鎮。街上人來人往，沒有人注意到這間客棧，沒有人注意到窗戶後面的這張臉。但遠處的鎮口，有幾個人影在晃動。不是散修，不是路人。他們站在那裡，不動，像是在等什麼。
老杜的人。還沒進鎮，但已經到了。
花嬸去藥鋪買藥，把最後一點鐵背狼的骨頭和碎皮都帶上了。骨頭和碎皮不值錢，但藥鋪掌櫃是個煉氣四層的老頭，翻了翻那些東西，給了兩包金瘡藥和一小包退燒的藥草。花嬸把藥收好，又去了雜貨鋪，買了一些乾糧和鹽。靈石早就用完了，她用最後一點東西換的——阿牛在河灘上撿的那些靈石原礦，靈氣極少，但雜貨鋪掌櫃勉強收了。
王鐵柱和花嬸一起去了任務堂。任務堂在主街的中段，是一間很大的石頭房子，門口掛著一塊木匾，上面刻著“青魚任務堂”四個字。裡面很寬敞，能站幾十個人。牆上貼滿了紙條——收購靈草的、獵殺妖獸的、護送商隊的、尋找失蹤散修的。
他的目光停在一張紙條上。“護送商隊從青魚集到蒼梧城，報酬三十枚靈石，需要煉氣四層以上。商隊三日後出發。有意者到任務堂登記。”
三十枚靈石。夠他們買到蒼梧城的路費，夠給趙六和孫七買藥，夠在蒼梧城落腳。但他等不了三天。老杜不會給他三天。他把紙條上的路線記在腦子裡——青魚集往北，經黑風嶺大路，過落葉谷，到蒼梧城。和吳老七地圖上標的一樣。
他轉身要走，櫃檯後面的管事叫住了他。
“你接任務？”
王鐵柱停下來，回頭。“不接。看看。”
管事是個煉氣四層的中年男人，滿臉橫肉，眼睛很小。他看了王鐵柱一眼，目光在他右臂的繃帶上停了一下，又看了看他腰間的短刀。
“看你有點眼熟。”
王鐵柱的手按在刀柄上，但面上不動聲色。“我是第一次來青魚集。”
管事盯著他看了幾息，然後低下頭，繼續算賬。“走吧。”
王鐵柱走出任務堂，在街上站了一會兒。陽光很烈，曬得他眼睛發花。他眯著眼，看著鎮口那幾個還在晃動的人影。
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