城北崗亭是一間很小的石屋，只有一張桌子、兩把椅子、一張木板床。王鐵柱坐在門口的臺階上，看著街上來來往往的人。陽光從東邊照過來，曬得他半邊臉發燙，但另半邊臉是涼的。他已經在這裡坐了三天。
每天卯時到崗，坐在臺階上，等到酉時，回石屋。沒有人給他派活，沒有人跟他說任務。劉主管說“等通知”，他就等。通知一直沒有來。
他把黑玉貼在丹田處，表面上只是在打盹，實際在運轉《引氣訣》。靈力在經脈中緩緩流轉，一條一條新的經脈被打通。煉氣五層的感覺和四層完全不同——靈力更渾厚，感知更敏銳，連呼吸都更深了。但經脈受損的地方還沒有完全癒合，每次靈力流經左臂舊傷處，會有一陣隱隱的刺痛。他用黑玉溫養那些受傷的經脈，一寸一寸地修復。很慢，但每天都在好轉。
街對面的牆根下蹲著一個人。灰色的短褂，手裡捧著一碗茶，從早上蹲到下午，那碗茶還是滿的。王鐵柱認識他——在城門口見過，在任務堂門口見過，在石屋附近的巷子裡見過。灰斗篷的眼線，現在是明目張膽地監視，不再躲躲藏藏。王鐵柱沒有看他，只是把自己的每一個動作都放慢，放輕，不給他任何資訊。
中午，花嬸來了。她提著一個布包，走到崗亭門口，把布包放在臺階上。包裡是兩個粗麵饅頭和一小塊鹹菜。花嬸的左臂已經不弔著了，但走路的時候還是會不自覺地護著那條胳膊。她的臉色比前幾天好了一些，但眼窩還是陷的，顴骨還是突的。
“吃飯。”
王鐵柱拿起饅頭，掰開，塞了一塊進嘴裡。饅頭是涼的，嚼在嘴裡又幹又澀。
“趙六的腿怎麼樣了？”
“好多了。昨天去碼頭搬貨了。”
“阿牛和石頭呢？”
“也去了。碼頭那邊招人，一天五十個銅板。三個人，一天一百五。夠吃飯。”
王鐵柱沒有接話，把饅頭吃完，把布包疊好，遞給花嬸。花嬸接過布包，看著他。
“你欠吳老七的三十枚靈石，還有幾天？”
“五天。”
花嬸沒有說話，站在那裡。街上的人來來往往，沒有人看他們一眼。她站了一會兒，轉身走了。
王鐵柱把最後一口鹹菜嚥下去，繼續運轉《引氣訣》。街對面的那個人還在。那碗茶還是滿的。
第四天早晨，王鐵柱在崗亭門口的石階上發現了一張紙條。紙條疊得很小，塞在石階的縫隙裡。他抽出來，展開。上面寫著一行字，字跡工整，像是用毛筆寫的。
“三十枚靈石，離開蒼梧城，一筆勾銷。”
沒有署名。不需要署名。王鐵柱看著那行字，把它放在膝蓋上。他坐在臺階上，沒有動。
街對面的那個人換了一個姿勢，從蹲著變成靠著牆站著，手裡還是那碗滿著的茶。
王鐵柱從懷裡掏出火摺子，點著紙條的角。火苗竄起來，紙條捲曲、發黑、變成灰。他把灰吹掉，站起來，走進崗亭，坐在那張木板床上，閉上眼睛。
七星殿在逼他做選擇。出城，自投羅網。留在城內，被慢慢消耗死。三十枚靈石，他拿不出來。巡城司的月俸被停了，調查結束之前不發。花嬸他們打零工賺的錢只夠吃飯。他手裡只剩五枚靈石，是花嬸攢下的。
他把黑玉握在手心裡，感受著那股微弱的溫熱。
等。等七星殿失去耐心，等劉主管露出破綻，等一個機會。
傍晚的時候，吳老七來了。他提著一個紙包，走到崗亭門口，把紙包放在臺階上。紙包裡是幾塊乾糧和一小瓶聚氣丹。他蹲下來，捲了一根菸，點著，抽了一口。
“劉主管那邊，我打聽了。”
王鐵柱看著他。
“有人經手。七星殿的靈石，透過一箇中間人送到他手裡。但那個中間人不敢出來作證。他還要在蒼梧城混，得罪了劉主管，他吃不了兜著走。”
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