城北的早晨是從菜販子的吆喝聲開始的。
王鐵柱站在主街的十字路口，看著那些挑擔的、推車的從城門方向湧進來，把蔬菜、水果、乾糧擺在路邊。太陽還沒有升起來，天邊只有一抹魚肚白，但街上已經熱鬧了。他每天卯時到崗，先站在路口看一刻鐘，然後沿著固定的路線走一圈。從主街的南頭走到北頭，從北頭拐進小巷，從小巷繞到另一條街，再從那條街走回來。
這條路他已經走了七天。七天裡，他記住了每一個擺攤的固定位置，記住了每一間店鋪的開門時間，記住了那些每天在街上閒逛的熟面孔，也記住了那些偶爾出現的生面孔。
城北這片，說是“區域”，其實只有三條主街和七八條小巷。住戶不多，店鋪也不多。最熱鬧的是主街，有藥鋪、雜貨鋪、客棧、茶館；最冷清的是後街，只有幾間倉庫和一家棺材鋪。王鐵柱每天要走兩遍，上午一遍，下午一遍。走得不快，但很仔細。目光掃過每一個角落，耳朵捕捉每一句異常的對話。
今天上午的巡邏一切如常。他幫一個賣菜的老太太把被風吹翻的籮筐撿起來，叫一個把攤位擺到了路中間的賣布漢子往後挪了兩尺，還在一間客棧門口勸開了兩個因為房錢吵架的散修。那兩個散修都是煉氣二層，臉紅脖子粗，差點動手。王鐵柱走過去，把手按在長刀刀柄上，看著他們。
“客棧裡面的事，找掌櫃。街上不許動手。”
兩個人看了看他身上的青色短甲，又看了看他腰間那把長刀，各自哼了一聲，走了。
下午的巡邏就不一樣了。
他剛走到後街的拐角，就聽到前面傳來吵嚷聲。不是一兩個人的爭吵，是很多人的，混著罵聲和什麼東西摔碎的聲音。他加快腳步，拐過彎，看到一群人圍在一間雜貨鋪門口。人群中間，兩個散修正扭打在一起，一個煉氣三層，一個煉氣二層，在地上滾來滾去，衣服扯破了，臉上全是灰。旁邊站著一個老頭，煉氣一層，急得直跺腳，那是雜貨鋪的掌櫃。
王鐵柱走過去，人群讓開一條路。他蹲下來，一手一個，把兩個人從地上拽起來。煉氣三層的那個胳膊上被咬了一口，血淋淋的；煉氣二層的那個眼眶青了，腫得像個桃子。
“為什麼打架？”
“他偷我的東西！”煉氣二層的指著對方。
“你放屁！我買的東西，付了錢的！”煉氣三層的梗著脖子。
王鐵柱看了看掌櫃。老頭指了指櫃檯上的一包藥草。“這位買了藥草，付了錢，出門了。那位進來，說這包藥草是他先看中的，追出去理論。然後就打起來了。”
王鐵柱看著那兩個人。“藥草已經賣了。你要買，讓掌櫃再拿一包。”他轉向煉氣三層的，“你買了東西就走，別在路上跟人糾纏。”兩個人互相瞪了一眼，一個拿了藥草走了，一個揉著眼眶走了。人群散了。
王鐵柱站在雜貨鋪門口，看著那兩個人的背影。煉氣三層的那個走得不快，步伐很穩，不像剛打過架的人。煉氣二層的那個走得更慢，走到街角的時候，回頭看了一眼。不是看王鐵柱，是看街對面。
街對面站著一個人。穿著灰色的短褂，蹲在牆根，手裡捧著一碗茶。他的眼睛不是看茶，是看這邊。王鐵柱認識那張臉——在城門口見過，在任務堂門口見過，在小院附近的巷子裡也見過。七星殿的眼線。
那場架不是偶然的。有人在試探他。
下午的巡邏還沒結束。
王鐵柱走在後街的末尾，經過一間廢棄的磨坊。磨坊的門板半掩著，門口的地上，放著一個包袱。包袱是粗布做的，灰撲撲的，看起來很舊，很不起眼。但王鐵柱停下來，盯著那個包袱。他把黑玉從衣領裡取出來，握在手心裡，感知包袱裡面的東西。
靈藥？妖獸材料？都不是。是違禁品。符籙，低階的，但靈力波動不正常，像是被改裝過的。他收回黑玉，沒有靠近包袱。他站在磨坊門口，等了片刻，看到街對面的巷口有一個人影閃了一下。
他沒有自己去碰那個包袱。他走到主街的巡城司崗亭，找到了正在喝茶的老程。
“後街磨坊門口有個包袱，我摸不準，你跟我去看看。”
老程放下茶杯，跟著他走到後街。兩個人站在包袱前面。老程蹲下來，用刀尖撥開包袱的一角。裡面是一疊符紙——爆裂符，十張，疊得整整齊齊，用油紙包著。爆裂符本身不是違禁品，蒼梧城裡可以買賣。但這些符紙上的符文不對——不是普通的爆裂符，是被改造過的，靈力更強，也更不穩定。這種符在蒼梧城是禁止交易的。
老程站起來，臉色沉了下來。“誰放的？”
“不知道。我路過的時候就看到在地上。”
老程叫來了兩個巡城司的同事，把包袱收走了。他在簿子上記了幾筆，然後拍了拍王鐵柱的肩膀。
“你做得對。這東西，誰碰誰倒黴。”
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