矮胖子收了靈石，沒有多問。
王鐵柱站起來，走出黑市。他在巷子裡繞了好幾圈，確認沒有人跟蹤，才回到小院。第二天，他把儲物袋還給了那個失主——一個在城北開藥鋪的煉氣四層散修。那人接過儲物袋，翻了翻裡面的東西，什麼都沒少。他從櫃檯下面拿出五枚靈石，放在桌上。
“多謝。”
王鐵柱收了靈石，走了。
五枚靈石，來得不難，但也不安穩。他知道自己在踩線——巡城修士不能收好處費，不能涉入黑市交易。但他沒有別的辦法。
他又接了一個任務。任務堂的告示欄上貼著一張紙條：“收購月華草。每株四枚靈石。月圓之夜採摘，地點在城東十里外的月華谷。妖獸守護，煉氣三層，慎入。”
天黑之後，王鐵柱出了城。
他沒有穿巡城修士的甲衣，只穿了便服，短刀別在腰間，黑玉貼身藏好。月華谷在城東十里外，是一片被低矮山丘環繞的小谷地。谷中有一條溪流，溪邊生長著月華草。這種草只在月圓之夜開花，花開的時候會發光，遠遠就能看到。
他到月華谷的時候，月亮已經升起來了。很圓，很亮，把整片山谷照得像白晝。谷中霧氣很淡，能看到溪流的水光，能看到兩岸的石頭和灌木。
他蹲在谷口，等了一會兒。煉氣三層的妖獸——月華蟒，一種不大的蟒蛇，身長不到一丈，毒性不強，但速度很快。月華蟒喜歡在月圓之夜出來覓食，守在有月華草的地方，等獵物上門。
他用黑玉感知了一下。月華草的靈氣波動很弱，但月華蟒的氣息很明顯——在溪流的上游，靠近谷地的最深處，盤在那裡。
他沿著溪流的下游繞了一個大圈，從谷地的另一側進入。那裡沒有路，只有灌木和亂石。他爬上一塊大石頭，蹲在石頭上，看到了月華草。三株，長在溪邊的一塊岩石下面，花朵是銀白色的，在月光下微微發光，像三顆落在地上的星星。
月華蟒不在。它在上游，距離這裡不到二十丈。但它隨時會下來。
王鐵柱從石頭上滑下來，貓著腰，走到月華草旁邊。他蹲下來，用短刀割。一刀一株，兩刀兩株，三刀三株。動作很快，很輕。割完最後一株的時候，他聽到了沙沙聲。
月華蟒從上游下來了。它的身體在碎石上滑動，發出沙沙的聲響，像有人在磨刀。王鐵柱沒有抬頭，把月華草塞進包袱裡，然後猛地轉身，朝谷口跑去。
月華蟒追了上來。它的速度快得驚人，蛇身在碎石坡上扭動，像一道銀白色的閃電。王鐵柱跑不過它，但他不需要跑過它——他只需要跑到谷口。谷口很窄，月華蟒的身體有碗口粗，擠不進來。
他跑進了谷口。月華蟒在谷口停下來，盤成一團，吐著黑色的信子，嘶嘶作響。它看了王鐵柱幾息，然後轉身，游回了溪流。
王鐵柱靠在谷口的石壁上，大口喘氣。右手在抖，不是怕，是跑得太急。他把包袱開啟，看了看那三株月華草。花是銀白色的，在月光下泛著光。他把包袱繫好，背在背上，往蒼梧城走去。
三株月華草，賣了十二枚靈石。
加上之前做中間人賺的五枚，加上手裡剩的五枚，一共二十二枚。他花十枚買了一株清肺草，剩下的十二枚留著。
花嬸把清肺草煎了，給孫七灌下去。孫七喝了兩碗，咳嗽了幾聲，然後睡了。第二天早上，他的燒退了。第三天，
王鐵柱的修為停在煉氣四層後期。
左臂的傷口已經長好了，疤痕還在，但用力的時候不疼了。右手的腫脹全消了，握刀穩穩的。神魂的創傷基本痊癒，運轉靈力的時候，識海不再疼了。
但煉氣四層到五層的瓶頸，像一堵牆。
他每天晚上在堂屋的地上打坐，用黑玉提純靈氣，把靈力在經脈中運轉一個又一個周天。靈力越來越渾厚，丹田越來越滿，但每到衝關的時候，就有一股無形的阻力擋在那裡。像一扇關緊的門，推不開。
他試了三次。第一次，靈力衝到膻中穴的時候，撞了一下，彈回來。第二次，他加大了靈力的力度，又撞了一下，膻中穴疼了一下，但門沒有開。第三次，他咬著牙，用盡全力衝了一次——門開了？沒有。膻中穴像被錘子砸了一下，疼得他額頭冒汗，靈力差點失控。他連忙收功，睜開眼睛，大口喘氣。
衝不過去。
他需要更強的外力。凝氣丹，或者一個靈氣更濃的地方。蒼梧城下面有一條靈脈，巡城司有專門的修煉室，可以租用。每月二十枚靈石，他租不起。他只有十二枚。
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