任務堂的告示欄上貼滿了紙條。王鐵柱站在告示欄前，從第一條看到最後一條，又從最後一條看到第一條。收購靈草的、獵殺妖獸的、護送商隊的、尋找失蹤散修的——大部分任務的報酬都不低，但需要的時間也不短。他只有每天巡邏之外的空閒時間，最多兩三個時辰，不能接耗時太長的任務。他需要的是那種當晚去、當晚回、不耽誤第二天巡邏的活。
他的目光停在兩張紙條上。
“收購熒光菇。每株一枚靈石。夜間採摘，地點在城東五里外的枯木林。熒光菇夜間發光，容易辨認。無妖獸守護，但林中多蛇蟲，慎入。”
“抓捕鐵背鼠。每隻兩枚靈石。鐵背鼠出沒於城北廢棄倉庫區，夜間活動。煉氣一層，群居，小心。”
熒光菇。鐵背鼠。報酬低，但穩定。熒光菇沒有妖獸守護，但枯木林裡有蛇，被咬一口也夠受的。鐵背鼠是群居的，一窩十幾只，煉氣一層，單個不可怕，但被一群圍住也會受傷。不過，只要不闖進它們的窩，只在倉庫外圍抓落單的，問題不大。
王鐵柱把兩張紙條從告示欄上揭下來，走到櫃檯前。櫃檯後面坐著一個煉氣四層的中年人，滿臉橫肉，正在算賬。他把紙條放在櫃檯上，中年人抬起眼皮看了他一眼，從抽屜裡拿出兩塊木牌，扔在櫃檯上。
“熒光菇的鐵背鼠的。接了任務拿鼠牙或蘑菇來換靈石。”
王鐵柱把木牌收進懷裡，轉身出了任務堂。街上陽光很烈，曬得人眼睛發花。他眯著眼，看了看城北的方向——廢棄倉庫區在城北，枯木林在城東。先去城東，還是先去城北？他決定先去城東。熒光菇沒有妖獸守護，風險更低，先做容易的。
枯木林在蒼梧城東門外五里。說是林，其實是一片荒地。樹木不多，稀稀拉拉的，大部分是枯死的，樹幹灰白，枝杈光禿禿的，像一根根插在地上的骨刺。地面是沙土，長著稀疏的雜草。白天這裡沒什麼好看的，但到了晚上，熒光菇會發光，遠遠就能看到。
天黑了。月亮從東邊升起來，不大，也不圓，彎彎的，像一把鐮刀。王鐵柱蹲在枯木林邊緣的一棵枯樹下，等著熒光菇發光。他沒有穿那件青色短甲，只穿了便服，短刀別在腰間，黑玉貼身藏好。青色短甲太顯眼，穿著它出城，老杜的眼線一眼就能認出來。等了約莫一刻鐘，枯木林深處亮起了幾點綠光，很弱，像螢火蟲，在黑暗中一閃一閃的。
熒光菇。他站起來，朝那些綠光走去。腳下是鬆軟的沙土，踩上去沒有聲音。他走得很慢，很輕，耳朵聽著周圍的動靜，餘光掃著地面。林中確實有蛇，他看到了兩條——一條青色的，盤在枯樹根上，一動不動；一條灰色的，從草叢裡滑過，沙沙作響。他繞開了它們。
熒光菇長在枯樹的根部。不大，只有拇指大小，傘蓋是銀白色的，在黑暗中發著綠光。他蹲下來，用短刀割。一刀一株，兩刀兩株，三刀三株。他把割下來的蘑菇放進包袱裡，然後繼續找下一處。枯木林不大，熒光菇也不多。他找了將近兩個時辰，才採到五株。五枚靈石。他看了看天，月亮已經偏西了。該回去了。他走出枯木林，沿著土路往蒼梧城走。走到一處岔路口的時候，他停下來。
前面有聲音。不是腳步聲，是人的呼吸聲。很輕，但不止一個人。他蹲下來，躲在路邊的灌木叢後面，把黑玉握在手心裡，感知周圍的靈力波動。前方二十丈處，有三個人。煉氣三層和煉氣四層。他們蹲在路邊，一動不動，像是在等什麼。
等什麼？等他？不一定。這條路是回城的必經之路，也可能是別的散修被盯上了。他沒有出聲。把黑玉的光暈壓到最薄，收斂氣息，從灌木叢後面退出來，繞了一個大圈，走另一條路回城。
城門還在開著。守衛換了班，不是白天的那批。他壓低兜帽，走過了門洞。沒有人攔他。
第二天晚上，王鐵柱去了城北的廢棄倉庫區。倉庫區在城北邊緣，靠近城牆。一大片低矮的磚房，屋頂塌了大半，牆壁上滿是裂縫。院子裡堆滿了垃圾和破爛，散發著一股黴爛的氣味。這裡白天沒有人來，晚上更沒有人來。但鐵背鼠喜歡這種地方——陰暗、潮溼、有垃圾可以吃。
王鐵柱蹲在一間塌了一半的倉庫門口，等著鐵背鼠出來。等了約莫半個時辰，一隻鐵背鼠從牆角的洞裡探出頭來。有貓那麼大，渾身灰毛，背上有幾條黑色的條紋，尾巴又長又禿。它在洞口嗅了嗅，然後鑽了出來。王鐵柱沒有動。等它走遠了一些，他從倉庫門口滑下來，貓著腰跟在後面。鐵背鼠的感知不靈敏，視力也差，靠嗅覺和聽覺。他走得很輕，腳踩在碎石上，幾乎沒有聲音。
鐵背鼠在一堆破爛前面停下來，用爪子刨垃圾。王鐵柱靠近，短刀握在右手。等鐵背鼠把頭伸進垃圾堆的時候，他一刀刺穿了它的脖子。鐵背鼠掙扎了幾下，不動了。他把鼠牙撬下來，用布包好，把屍體扔在垃圾堆裡。又等了半個時辰，等到了第二隻。又等了一個時辰，等到了第三隻。三隻鼠牙，六枚靈石。
十天下來，王鐵柱採了五次熒光菇，抓了四次鐵背鼠。熒光菇一共採到二十三株，賣了二十三枚靈石。鐵背鼠一共抓到十二隻，賣了二十四枚靈石。加上之前的十二枚，他手裡湊到了五十九枚。
但他不能把這五十九枚全算作可用的錢。他欠吳老七五枚靈石，要先還。剩下的五十四枚裡，要留出房租三枚、買粗糧和鹽的錢五枚、給趙六和孫七買藥的錢十枚。真正能用來拍凝氣丹的，不到四十枚。而且凝氣丹的起拍價是三十枚，成交價可能被抬到四十甚至五十。他必須繼續攢。
灰斗篷的眼線在任務堂門口出沒，王鐵柱每次去都能看到那張熟悉的面孔——灰色的短褂蹲在牆根手裡捧著一碗茶但不喝，眼睛盯著每一個進出的散修。王鐵柱沒有理會，低著頭走進去，低著頭走出來。他不接新任務了。他把注意力集中在熒光菇和鐵背鼠上，這兩個任務不需要去任務堂接，木牌已經在手裡，採到了直接去換靈石就行。
第十二天，王鐵柱在任務堂的告示欄上看到了一張新紙條。“收購血靈芝。每株十五枚靈石。地點在城東二十里外的青風嶺。有妖獸守護，煉氣四層。需謹慎。”十五枚靈石，比他採熒光菇、抓鐵背鼠賺得快多了。但他沒有立刻接。他把紙條上的內容記在心裡，然後離開任務堂，沒有揭紙條。
回到新據點，他把黑玉貼在胸口，閉上眼睛，回想那條任務資訊。血靈芝生長在陰溼的巖壁上，有妖獸守護，這是真的。但青風嶺那個地方，他巡邏時聽老程提過——最近不太平，有人在那裡失蹤。不是被妖獸殺的，是被劫修殺的。他把手伸進懷裡，摸了摸那幾枚靈石。十五枚靈石，誘惑很大。但他不能去。
第二天，王鐵柱去任務堂交鐵背鼠牙的時候，聽到兩個散修在櫃檯前低聲交談。“你聽說了嗎？昨天有三個人接了血靈芝的任務，出城就沒回來。”“被劫修殺了？”“不知道。反正沒回來。”
王鐵柱把鼠牙放在櫃檯上，換了六枚靈石，轉身離開。走到門口的時候，他看到了牆角蹲著的灰斗篷眼線。那人抬起頭，看了他一眼，又低下頭。王鐵柱從他面前走過，沒有停。
下午巡邏的時候，老程從後面趕上來，和他並肩走。老程手裡拿著一包菸絲，捲了一根，叼在嘴裡，點著，抽了一口。
“最近城外不太平。”老程吐出一口煙，“有人專門劫殺接任務的散修。你一個人出去要小心。”王鐵柱點了點頭。“你接任務嗎？”老程問。“接。熒光菇和鐵背鼠。”“那些活賺不了幾個錢。”“夠用了。”老程沒有再問。他抽完那根菸，把菸頭扔在地上，用腳踩滅。
“我巡那邊。”他朝另一條街走去。
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