秦淮河的夜色漸濃，水波如墨，倒映著兩岸燈火，碎成一片星子。
一艘朱漆雕樑、飛簷翹角的畫舫靜靜泊在河邊，正是今夜雅集所在。
舫身通體硃紅，簷下懸著數十盞素紗宮燈；
暖黃光暈透過薄紗灑落水面，粼粼如金鱗浮動，將整片水域染得迷離而溫柔。
這畫舫最是特殊——艙壁夾層填滿棉絮，門窗縫隙皆以油灰密封，連地板下都鋪了軟氈，專為“保暖”和“隔牆無耳”而設。
久而久之，便成了金陵官宦子弟私密聚會的“禁地”。
坊間戲稱其為“大魏LOLI島”，雖帶幾分調侃，卻也道出實情：
凡在此間吐露之言，無不是朝堂秘辛、家族暗賬，乃至不可示人的權謀與私慾。
餘秀才剛踏上連線岸邊與畫舫的木板，腳下微晃，舫上便迎出一人。
湖藍色錦袍，玉帶束腰，腰間一枚羊脂白玉牌隨步輕響，清越如磬。
正是此次雅集主人——吏部侍郎的次子秦修遠。
“餘兄可算來了！就等你了！”
秦修遠笑容熱絡，伸手拍他肩膀，動作親暱；
目光卻掠過餘秀才腰間那微微鼓起的暗袋。
眼底飛快掠過一絲難以察覺的期待——快得如同燭火一跳，轉瞬即逝。
餘秀才穩住身形，拱手回禮，笑意溫潤如春水：
“為給諸位兄臺備些好東西，這些日子不好弄；
路上多耽擱了些時辰，還望秦兄海涵。”
“不妨事！能讓餘兄親自跑一趟的好東西，定然不凡！”
秦修遠朗聲大笑，熱情引路，“兄弟們等得值！”
甫入艙內，一股混雜著沉香、酒氣、龍井茶韻與女子脂粉的馥郁氣息撲面而來。
艙中鋪著厚實波斯地毯，足音盡消。
十餘名華服公子散坐其間，另有數名青衫監生昂首挺胸，神情倨傲，圍坐於幾張素布案几旁，高談闊論，意氣風發。
案上水晶盤盛鮮果，銀壺溫琥珀酒，青瓷盞列如雁行。
侍女們素衣淡妝，托盤輕移，步履無聲，宛如畫中人。
“餘兄這邊坐！”左側傳來熟悉聲音。
餘秀才抬眼，見刑部尚書二房侄兒錢崇文正搖扇招手，身旁恰空一席，案上茶盞未啟，似專為他留。
他頷首致意，緩步落座。
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