翌日清晨，遼東熊嶽驛的曠野上，薄霧如紗，尚未散盡。
晨風裹挾著夏日難得的涼意，拂過焦土與斷草，帶來一絲微弱的清新，卻掩不住空氣中那股揮之不去的血腥與腐朽氣息。
吳思貴所部主力的營地早已收拾停當；
帳篷盡數拆卸，輜重捆紮整齊，六千餘漢軍鑲白旗士卒只待一聲令下，便要轉向南面瓦家店南下進發。
中軍大營旁，吳思貴蹲在一塊焦黑的石墩上，手裡捏著一塊粗糙乾硬的高粱餅，就著一碗渾濁涼水，一口一口艱難吞嚥。
他眼窩深陷，眉宇間仍帶著昨夜徹夜難眠的疲憊，彷彿連咀嚼都成了負擔。
就在此時——
“踏！踏！踏！”
一陣急促雜亂的腳步聲由遠及近，如鼓點砸在人心上。
千總胡國柱不顧親兵阻攔，一頭撞破警戒圈，直衝至吳思貴面前。
他滿頭大汗，胸膛劇烈起伏，手中緊攥一張沾滿黑血、邊緣焦卷的信紙，臉色漲得通紅，聲音因激動而顫抖：
“大……大舅哥！不——都統！天大的好訊息！天佑我吳家啊！”
吳思貴眉頭一皺，剛咬下的高粱餅還卡在喉間直接吐了出來；
聞言一把將餅甩到地上，霍然起身，劈手奪過那封信。
信紙入手即傳來一股濃烈的腐臭味——混合著屍臭、黴爛與乾涸血漿的氣息，嗆得他鼻翼微翕，卻毫不在意，急急展開。
“說清楚！怎麼回事？”他目光死死鎖住信紙。
胡國柱扶著膝蓋喘息，語速飛快：“末將的親兵昨夜去北面林子邊打水，發現兩具鑲藍旗斥候哨騎的殘破屍首！
死了至少十天，屍體被豺狼、烏鴉、禿鷲啃得只剩骨架，皮肉爛盡，可懷裡的令牌和這封信還在路邊一塊石頭下壓著！
錯不了——這絕對就是當初從營口派出、一路尾隨燕山軍後失蹤的那支探馬隊！”
這份信上以潦草東狄文寫著：
“……燕山軍主力行蹤飄忽，似已往永寧、瓦房店方向而去。
我部無法靠近察探燕山軍兵力，恐其意圖西進沙河東岸。
請速調兵堵截，以防其遁入沙河東面山海之間……”
字跡斷續倉促，炭跡被血水暈開，末尾幾行更被凝固的黑血浸透，模糊不清，卻依稀可見“沙河”“山海”“燕山軍主力”等關鍵詞。
此時，方光琛與馬寶聞訊疾步奔來，臉上寫滿驚疑與急切。
“都統，聽說已經發現了燕山軍的蹤跡？”方光琛喘著氣問。
吳思貴緩緩抬起頭，眼中壓抑不住狂喜，嘴角竟微微抽動，喃喃道：
“天佑我吳家！天佑我漢軍鑲白旗！”他將信紙遞過去，聲音陡然拔高：
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