凜冬的朔風捲著細雪，颳得人面皮生疼。官道兩側的枯樹枝丫上積了厚厚一層雪，遠遠望去，倒像是掛滿了素縞。
敦親王一身玄狐大氅，立在百官最前頭，嘴角噙著若有若無的笑。他身後的官員們按品階排開，雪粒子撲簌簌落在他們的官帽和朝服上，卻無人敢動。
遠處，馬蹄聲如雷。
年羹堯的西北大軍終於出現在官道盡頭。他一身鋥亮的鎧甲，猩紅披風獵獵作響，胯下戰馬噴著白氣，馬蹄踏碎積雪，濺起細碎的冰渣。
在他身後，被鐵鏈鎖著的俘虜踉踉蹌蹌地跟著，凍得青紫的臉上滿是懼色。
“恭賀大將軍凱旋！”
敦親王拱手朗聲道，眼角餘光掃過身後跪伏的眾臣。年羹堯勒馬而立，竟不下馬還禮，只微微頷首：“王爺客氣。”
兵部主事跪在最前頭，凍僵的手指死死摳著雪地。年羹堯的戰馬噴著白氣從他頭頂掠過，馬蹄濺起的雪泥沾了他滿臉。
敦親王安排這一齣就是為了挑釁胤禛，這對他是沒什麼好處，但是隻要讓胤禛難受的事情他都感興趣。
乾清宮東暖閣內，鎏金自鳴鐘的聲響被激烈的爭執蓋過。張廷玉向前邁出半步，馬蹄袖利落地一甩，跪奏道：“稟皇上，年羹堯今日所為實屬僭越。按《大清會典》，外省將軍回京，當先遞折請安，待宣召方得入覲。今其竟擅受百官跪迎，受而不辭此風斷不可長！”
但又有武將出列反駁：“皇上明鑑！年大將軍此番平定羅卜藏丹津之亂，生擒賊首。依祖宗舊例，立此大功者當郊迎十里。”他刻意看了眼張廷玉，“若因些許禮數拘泥寒了將士之心，往後誰還肯為朝廷賣命？”
“放肆！”都察院左都御史猛地出列，手中奏摺“啪”地甩開，“年羹堯軍中用度，屢次超支；其子在地方強佔民田，樁樁件件皆有實據！今日又敢僭越禮制，此等跋扈之臣若不懲治，國法何在？！”
殿內鎏金熏籠吐著龍涎香，卻壓不住漸濃的火藥味。胤禛摩挲著青玉扳指，目光掃過丹墀下分列兩班的文武大臣——
文官補服上的仙鶴錦雞紋樣與武官的麒麟狻猊形成鮮明對比，朝珠在爭執間微微晃動。
“說完了？”胤禛忽然開口，聲音不辨喜怒。眾人霎時噤聲。
胤禛緩緩起身，“愛卿們說得對，功臣不該寒心。……但禮制不可廢。”
“這樣吧。”胤禛轉身時，龍袍帶起一陣微風，“傳朕口諭，年羹堯平定西北有功，賜雙眼花翎、黃馬褂。”他頓了頓，“至於今日跪迎之事……就罰俸半年，小懲大誡。”
“朕乏了。”胤禛擺擺手，聲音沙啞，“都退下吧。”
眾臣面面相覷，終究只能叩首告退。待殿門關上，胤禛忽然咳嗽起來，一方明黃帕子掩住唇齒，待放下時，角落已沾了暗紅。
胤禛猛地將帕子擲進炭盆，火舌“騰”地竄起，映得他眼底一片猩紅。
夜已深了，殿內只留了幾盞宮燈，昏黃的光映在鎏金蟠龍柱上，將影子拉得極長。
胤禛半倚在炕几旁，身上裹著厚重的玄狐裘，手中捧著一盞參湯，熱氣氤氳，卻掩不住他眉宇間的病色。
殿外傳來沉穩的腳步聲，蘇培盛低聲稟報：“皇上，果郡王到了。”
“讓他進來。”胤禛的聲音沙啞低沉。
允禮踏入殿內，身上還帶著慶功宴上的酒氣，顯然是剛從宴席上抽身。他利落地打了個千兒：“臣弟參見皇兄。”
胤禛抬了抬手，示意他起身：“慶功宴如何？”
允禮頓了頓，似是在斟酌言辭：“年羹堯意氣風發，席間眾將皆以他馬首是瞻。十哥更是親自為他斟酒，言語間……頗有拉攏之意。”
胤禛冷笑一聲，指尖輕輕敲著炕幾：“朕讓他主辦這場慶功宴，他倒是做得盡心盡力。”
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