五更的梆子剛敲過，寶郡王府的書房已亮起燈火。
弘曆指尖蘸著硃砂，在《職官志》上勾畫圈點。燭火將他的影子投在窗紙上，那影子頭頂隱約顯出冠冕的輪廓自大婚參政以來，他案頭永遠堆著三樣東西：吏部的考功簿、戶部的錢糧冊、兵部的調防圖。
“王爺，鄂爾泰大人遞了帖子。”王欽捧著鎏金名刺進來，聲音壓得極低，“說是有要事相商。”
弘曆唇角微勾。這位雲貴總督是出了名的硬骨頭，如今竟也主動登門。他隨手翻開名刺，夾層裡滑出張地契——正是昆明城外最肥的千畝良田。
“告訴鄂大人，西南苗疆事務繁雜，本王明日會向皇阿瑪舉薦……”他蘸著茶水在案几上寫了個“高”字，“高其倬去幫他分憂。”
“……是。”王欽恭順的退下。
王欽下去後弘曆獨坐在書房內，窗外雨打芭蕉，他想起幼年在圓明園的日子。那時的他是個人人可欺的可憐蟲，皇阿瑪根本連個眼神都吝於施捨。如今呢？甘肅的軍餉、兩淮的鹽稅、漕運的關節，哪一處不要看他的臉色？
弘曆看向了鏡子中的自己，鏡中人劍眉星目，蟒袍玉帶，哪還有半點當年那個穿著補丁衣裳的落魄阿哥模樣？
弘曆忽然伸手撫過鏡面，指尖停在虛影的眉間：“你說……皇額娘可會注意到我，本我如今的不同？”
雨聲中傳來遙遠的更鼓，弘曆望著瑤光殿的方向眯起眼。那些官員的奉承就像這雨，來得急去得快。唯有皇額娘……唯有她永遠用那種居高臨下的眼神看著他，彷彿他還是當年那個跪著捶腿的落魄阿哥。
第二日瑤光殿內，鎏金香爐吐著嫋嫋青煙。
弘曆跪在金磚地上，掌心貼著餘鶯兒冰涼的腳踝。就像之前無數個日夜一樣匍匐在她的腳邊。
“你如今在朝堂上表現如何？”餘鶯兒懶懶開口，指尖把玩著一枚翡翠扳指。
弘曆喉結微動，刻意放低聲音：“回皇額娘，兒臣……還好。幾次差事辦下來，還得了幾位大臣的誇讚。”
“誇讚？”餘鶯兒突然輕笑，笑宣告晃晃的嘲諷，“你是主子，那些官員都會是你的奴才。”她腳尖微微用力，抵在弘曆的下巴上，“現在為了幾個奴才的誇獎，就在這裡沾沾自喜？你這是懷念你當奴才的命了？”
弘曆臉色瞬間變了，自己手中漸漸織就的權力羅網，在這個她的眼裡，不值一提，就如同過家家般嗎？
“皇額娘教訓的是。”弘曆將額頭貼在她腳下的金磚上，聲音悶悶地傳來，“是兒臣想錯了。”
餘鶯兒垂眸看著他這副馴服的模樣，再次用腳尖挑起他的下巴：“你以後會學會做一個主子的吧？會讓本宮滿意的，對嗎？”
弘曆抬起臉，眼中恰到好處地流露出孺慕之情：“兒臣都聽皇額孃的，會成長成皇額娘滿意的樣子。”他的聲音溫順得像只收起利爪的貓，任誰都看不出這具恭敬匍匐的身軀裡，藏著怎樣灼熱的野心。
“弘曆。”餘鶯兒突然俯身，鎏金護甲冰涼的觸感刮過他的臉頰，“你知道本宮最喜歡你什麼嗎？”
弘曆呼吸微滯。
“就是你這副……”她的紅唇幾乎貼在他耳畔，吐息間帶著茉莉香的毒，“明明野心勃勃，卻偏要裝成乖順的模樣。”
殿內霎時寂靜。弘曆能聽見自己劇烈的心跳聲，也能聞到她衣領間若有似無的薰香。他忽然很想撕碎她這副高高在上的面具，想讓她看看自己如今在朝中佈下的天羅地網，想讓那雙永遠含著譏誚的眼睛裡——
“行了，滾下去吧。”
不等他再想些什麼，餘鶯兒已經一腳將他踢開。
“兒臣告退。”
最終，他還是恭恭敬敬地叩首退下。轉身時，餘光瞥見餘鶯兒重新倚回軟榻，裙襬上的金線鳳凰在陽光下熠熠生輝，刺得他眼睛生疼。
踏出瑤光殿的剎那，弘曆嘴角溫潤的笑意瞬間冷卻。他知道了，如今的自己在皇額娘眼裡——依然什麼也不是。
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