弘曆這場來勢洶洶的疥瘡，足足拖了三個多月。
從殘雪未融的初春，到綠意漸濃的暮春，再到暑氣初顯的初夏，養心殿始終籠罩在一層壓抑的病氣與藥味之中。
起初，所有人都以為，最先支撐不住會是身體本就虛弱的嫻嬪。
她出冷宮後一直病懨懨的，侍疾這等耗費心力體力的苦差，定會讓她直接病倒。
結果卻給出了出乎意料。
最先倒下的，竟是身體底子還算不錯的舒貴人。
或許是因她貼身照料最為頻繁，休息不好導致抵抗力下降，然後在弘曆病情反覆、傳染性最強的那段時日，意歡就不幸染病了。
高燒、紅疹、水泡……
太后有些著急卻也無可奈何。
皇帝尚在病中，太醫院最好的資源和太醫自然要緊著養心殿，儲秀宮偏殿裡的意歡，只能分到尋常的照料。
所以雖是後來染病，但意歡的狀況不比弘曆好。
如今養心殿只如懿守在一旁，熬藥、擦拭、說些自己空洞無力的來激勵弘曆。
她看著曾經俊朗的“弘曆哥哥”變得形銷骨立、滿身瘡痍，心中痛楚難當，卻也隱隱生出一種扭曲的滿足感——看，只有我，能陪他度過這樣的時刻。
弘曆病重纏綿的三個多月裡，紫禁城看似沉寂，實則暗潮洶湧。
皇帝龍體欠安，儲位虛懸的隱憂便浮出水面。
大阿哥永璜，作為目前最年長的皇子，其身份突然變得微妙而“炙手可熱”起來。
儘管生母早逝，出身不算頂頂高貴，但“長子”的名頭在皇帝病重、其餘皇子或年幼、或母族有暇的當下，似乎成了最具分量的籌碼。
永璜自己也意識到了這一點，如今年紀漸長，已通人事，眼見皇阿瑪病勢反覆，心中不可能沒有盤算。
他想到了自己早逝的生母哲憫皇妃，也姓富察氏，與皇后算是同族，又是開始頻繁往長春宮請安問候，言語間愈發恭順，甚至隱晦地表露出對皇后“未來倚仗”的期待，希望能得到中宮的支援與“投資”。
不過魏嬿婉阻止了富察琅嬅，告訴她，此時最明智的選擇就是按兵不動，絕不沾染任何可能被解讀為“結交年長皇子、意圖後路”的嫌疑，只是皇帝很忌諱的。
富察琅嬅深以為然，對外只做出一副憂心如焚、一心只系皇帝安康的賢后模樣。
除了必要的宮務處理，她幾乎足不出戶，日夜在長春宮小佛堂抄寫經卷，為皇帝祈福，全然一副憂心皇帝的樣子下。
看皇后不接茬，永璜很惱火，覺得皇后這是瞧不起他，這個時候太后拋來了橄欖枝，她是看著皇帝眼瞅著病情更重了，想早些做個打算，看永璜想找靠山的樣子，兩人一拍即合，開始在前朝拉攏人心。
藉著太后在前朝的人脈和永璜逐漸接觸前朝，一股以“擁立長君、以安國本”為名目的暗流，開始在宮牆內外悄然湧動，試圖拉攏一些立場搖擺或對皇帝病情感到不安的臣子。
兩人如此迫不及待地結交權貴、營私結黨，就像是在說皇帝必死無疑，這算是觸犯了弘曆最大的忌諱。
魏嬿婉只想說兩人是取死有道的。
入夏後弘曆的病情才算是穩定下來，脫離了危險。
當他終於能走出養心殿，接受後宮眾人拜見時，臉頰微凹，臉色是一種久不見陽光的蒼白，眼底帶著尚未完全散去的疲憊與一絲病後特有的陰鬱。
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