寒風裹挾著細雪，吹過宮牆下凝血的石階。
暗衛司的權力在德安十七年的冬天達到了頂峰，也在此刻，迎來了無聲的削落。
宋文義一黨的覆滅並未帶來預想中的安寧，反而催生了新的暗流。
少年天子季凜，早已不是當年那個需要躲在督公身後的孩童。他的手腕日益純熟，對權力的掌控欲，亦如春草蔓生。
那些曾經由暗衛司牢牢把持的密諜網路、部分京畿防務、乃至刑獄審訊之權，在過去兩年裡，被季凜以各種名目、恩威並施地逐步收歸。
遲厭的官銜一升再升，直至位列三公，尊榮已極，手中實權卻點滴流失。
朝臣們私下議論，這是明升暗降，鳥盡弓藏的徵兆。
遲厭心知肚明。
他安靜地交出一切，如同當年安靜地接過。
只是夜深人靜時，偶爾會摩挲著袖中那枚溫潤的玉雕——一隻憨態可掬的小馬駒，是季凜某次心血來潮的賞賜，說是“丙午馬年，與督公共勉”。
玉質普通，雕工也略顯稚嫩，他卻一直帶在身邊。
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今夜，宮裡的旨意來得突兀。
“督公，陛下深夜急召，只宣您一人入宮。”沈易捧著那捲明黃綾帛，眉頭緊鎖，臉上是掩不住的憂色，“宮門已閉，卻獨開側門迎您……屬下探得，禁衛軍統領孟安陽傍晚時分曾秘密調換了幾處宮門的當值，此刻乾清宮附近，甲士遠多於往日。”
他將綾帛放在案上，聲音壓得更低：“督公，陛下如今羽翼已豐，對暗衛司的忌憚也越發不加掩飾。這番召見，怕是……別有用心。不如稱病，暫且避一避？”
遲厭的目光從玉雕上移開，落在跳躍的燭火上，沉默良久。
“備馬。”他站起身，語氣平靜無波。
“督公！”沈易急道。
“備馬。”遲厭重複了一遍，聲音裡聽不出情緒。
宮道幽深，積雪未化，馬蹄聲在寂靜中格外清晰。
側門果然洞開，守衛的禁軍眼神閃躲，不敢與他對視。
遲厭解下佩劍，遞給守門的軍官，獨自一人，踏入了那重重宮闈。
乾清宮前殿，燈火通明，卻空無一人。
只有鎧甲摩擦的細微聲響，從殿柱的陰影裡、帷幕的後面傳來。
遲厭停下腳步。
殿門在他身後緩緩合攏。
孟安陽從一側踱步而出，臉上掛著虛偽的笑容：“督公，許久不見，別來無恙？”
遲厭沒有看他，目光掃過那些從暗處緩緩現身、手持利刃、將他團團圍住的禁衛軍。
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