接下來的六十個小時，是安德森職業生涯中最難熬的一段。臨時鑽塔架在目標正上方，兩臺鑽機協同作業。“冰立方”的系統負責導向和精細控制，新的熱融鑽機則用高溫射流悄無聲息地融化堅冰。工作是不分晝夜的，營地實行兩班倒，但安德森幾乎沒閤眼，一直守在操作檯前。丹尼和琳達負責監控冰層物理資料和鑽頭狀態，眼睛熬得通紅。
冰層下的情況果然詭異。隨著深度增加，他們檢測到微弱的、非熱源引起的電磁波動。冰的密度異常區域不斷擴大，彷彿那個“幾何體”在向外散發著某種力場，改變了周圍物質的微觀結構。有幾次，鑽頭的感測系統短暫失靈，螢幕上雪花一片，幾秒後又恢復，但記錄下的資料出現了無法解釋的躍遷。
“這玩意兒……是活的嗎？”丹尼在又一次資料異常後，忍不住小聲對琳達說。
琳達沒回答，只是死死盯著螢幕，手指因為用力而發白。
當地時間凌晨三點，鑽探深度達到兩千零一十二米。鑽頭傳回的壓力和聲波資料突然發生劇變。
“接觸了！”操作熱融鑽機的技師喊道，聲音因為激動而變調。
所有人撲到螢幕前。最後的冰層被融穿，鑽頭前方的攝像頭傳回了第一手畫面——不是預想中的岩石或金屬，而是一種無法形容的、幽暗的、非鏡面卻似乎能吸收光線的表面。探照燈打上去，沒有反射，只有一片深沉的、彷彿能將光線吞噬的暗色。表面並非光滑，有著極其細微的、規則到令人心悸的紋理，像是某種電路，又像是完全陌生的幾何圖案。
“嘗試取樣。”凱勒聲音緊繃。
一隻機械臂從鑽頭側方伸出，頂端是旋轉的金剛石鑽頭。它緩緩抵近那暗色表面，開始旋轉。沒有刺耳的聲音，只有一種低沉的、彷彿摩擦天鵝絨的沙沙聲。幾秒鐘後，機械臂收回，取樣倉裡多了一小撮灰黑色的粉末。
“我的天……”負責分析初步光譜的科學家倒吸一口涼氣，“成分……無法匹配已知任何元素或合金。原子排列……見鬼，這不符合常規晶體學！”
“繼續，開孔！擴大視野！”史密斯不知何時也來到了操作檯前，眼神銳利。
熱融鑽機繼續工作，小心翼翼地將孔洞擴大。更多的攝像頭被送入。當孔徑達到一米左右時，內部的景象讓帳篷裡陷入了死一般的寂靜。
那不是天然洞穴，也不是人類理解的任何船艙。內部空間不大，大約只有一輛公交車大小，但結構極其詭異。沒有明顯的儀表盤、座椅或控制桿。艙壁（如果那能叫艙壁）是某種半透明的、內部有流光閃爍的物質，那些流光並非電子流動的形態，而是更柔和、更……有機？彷彿液體光在脈動。許多地方已經破損、斷裂，露出內部更加複雜的、像是由光線和凝固的陰影交織而成的“結構”。一些碎片漂浮在失重的環境中（這裡似乎有區域性重力抵消現象），緩慢旋轉。
地面——或者說底部——散落著一些殘骸。有的像是由光線編織成的鏤空雕塑，有的則是完全無法理解形狀的暗色物質塊。在最中央，有一個相對完整的、大約洗衣機大小的裝置，它由一種乳白色的、類似玉石但絕非凡玉的材料構成，表面光滑，內部似乎有星雲般的絮狀物在緩緩旋轉。裝置一側有個巨大的、不規則的破口，像是被什麼東西狠狠撕裂的。
“探測器生命跡象？”凱勒問，聲音乾澀。
“無任何碳基生命特徵。無熱源。無輻射洩漏——除了極其微弱的、我們無法識別的背景場波動。”負責環境監控的回答。
“能進去嗎？”史密斯問。
“孔洞尺寸勉強可以。內部環境穩定，溫度極低，接近絕對零度，但似乎被某種場約束，沒有外洩。空氣成分……近乎真空，但有微量未知惰性氣體。輻射水平在安全範圍——以我們已知的度量標準。”凱勒快速彙報，“建議派遣‘勘探者’機器人。”
一臺蜘蛛狀、有六條機械腿的履帶機器人被緩緩吊入孔洞。它攜帶了高畫質晰度相機、雷射掃描器、微型機械臂和多種取樣工具。機器人的燈光照亮了這個沉寂了不知多少萬年的空間。
畫面即時傳回。每個人都屏住了呼吸。
機器人謹慎地移動，避開漂浮的碎片。它的掃描器掠過那些破損的“流光牆壁”，資料流瘋狂滾動。“結構材料顯示……具有常溫超導特性。部分割槽域檢測到區域性引力常數異常，比周圍低百分之五到十……這裡，又高出百分之十五！這怎麼可能……”
機械臂嘗試觸碰一塊較小的、掉落的乳白色碎片。就在接觸的瞬間，碎片內部那星雲狀的絮狀物似乎微微亮了一下，但隨即熄滅。機器人感測器記錄到一次極其短暫、強度極弱的電磁脈衝，脈衝的編碼方式完全陌生。
“它……有反應？”丹尼失聲道。
“更像是殘存的能量回路在無意識洩放。”凱勒緊盯著資料，“就像壞掉的燈泡，偶爾閃一下。”
機器人靠近了中央那個相對完整的乳白色裝置。透過高倍相機，可以看到破口內部的情形。裡面沒有電線，沒有晶片，只有更加複雜、層層巢狀的、由那種半透明流光物質和暗色物質構成的立體結構，許多已經斷裂、燒融。在結構的最深處，似乎嵌著一顆核桃大小、漆黑無比、彷彿能吸收所有光線的多面體晶體。晶體表面偶爾閃過一絲極其微弱的、暗紅色的光暈，轉瞬即逝。
“嘗試對核心晶體進行非接觸掃描。”凱勒下令。
機器人切換掃描模式。然而，掃描波束在接近那黑色晶體時，發生了驚人的現象——掃描波被扭曲了，不是反射，不是吸收，而是像水流遇到礁石一樣，發生了“繞流”。獲取的資料一片模糊，根本無法解析晶體的內部結構。
“有東西在干擾……不，是在‘操控’掃描場本身。”負責掃描的技術員聲音發顫。
